疼痛是机体对损伤组织或潜在的损伤产生的一种不愉快的反应，是临床上最常见的症状之一。某些长期的剧烈疼痛，对机体已成为一种难以忍受的折磨。疼痛到底是怎样产生的呢？长期以来人们对此一直感到迷惑不解。后来，科学家经过反复试验和摸索，提出了一些理论，才使人们对此有了初步的认识。
早先的科学家是根据人体神经系统的化学原理来阐明疼痛产生的过程的：人体某一部位受伤以后，会立刻释放出一些化学物质，同时产生疼痛信号。释放出来的化学物质主要包括：P 物质、前列腺素和迟延奇诺素。它们会刺激神经末梢，使疼痛信号从受伤部位传向大脑。科学家认为，含有阿司匹林的药物和扑热息痛等止痛药之所以能减轻疼痛，是由于它们能抑制人体前列腺素的产生。然而，这种理论却无法解释一些令人费解的疼痛现象。
美国马萨诸塞州总医院神经病学疼痛医疗系主任波莱蒂博士回忆起年轻时的一件事：一个冬夜里，他和热恋中的女友相约在户外。他们坐在石椅上，谈得十分投机，忘却了时间和寒冷。最后，他们站起身来准备回家去，这才感到臀部有难以名状的疼痛。波莱蒂认为此前神经系统有某种物质在抑制着那种疼痛。
1965年，两位从事疼痛研究的专家：伦敦大学的沃尔和加拿大麦吉尔大学的梅尔扎克共同提出了闸门控制理论。这种理论认为，无论在什么情况下，神经系统只能处理一定数量的感觉信号。当感觉信号超过一定的限度时，脊髓中的某些细胞就会自动抑制这些信号，好像闸门一样，要把它们拒之于门外。这时，疼痛信号不容易越过闸门，因而疼痛的感觉就会减轻。闸门控制理论使波莱蒂博士年轻时疼痛减轻之谜迎刃而解了。但是波莱蒂提到的神经系统中抑制疼痛的物质是什么呢？
1975年，苏格兰阿伯丁大学的药物学家休斯经过反复试验终于找到了这种物质——内啡肽，它是大脑和脊髓中产生的对疼痛有强烈抑制作用的多肽物质。然而，试验并未就此终止。在苏格兰专门研究小组的配合下，加里福尼亚大学的激素专家从人脑中分离出了止痛效果比内啡肽强40～100倍的内啡素。紧接着，美国的一些科学家又发现了一种作用比内啡素强50倍的脑化学物质——力啡肽。研究表明：当人的注意力全神贯注于某一事情上，会促使体内产生大量的力啡肽，这就等于切断了人体的疼痛报警，从而达到暂时止痛的效果。至此，科学家初步揭开了人体疼痛的奥秘。
虽然内啡肽、内啡素、力啡肽的发现给医生战胜疼痛提供了一件新式武器。但它们的功能十分复杂，因此，需要进行深入研究后才能投入使用。不管怎样，对大脑中内啡肽一类的物质的研究将为疼痛病人带来福音。在未来的医学面前，疼痛这种使人痛苦的体验将会变得不那么可怕！