面条历史悠久、常年不衰，制法随意、吃法多样、省工便捷、经济实惠，是可口开胃的理想快餐，而且人们在其身上寄托了无限情思，从而形成了具有中国特色的面条文化。
面条是一种非常古老的食物，它起源于中国，其形状为长条形，花样却举不胜举，制面方法之多也令人叹为观止，可擀、可削、可拨、可抿、可擦、可压、可搓、可漏、可拉。面条既属经济饱肚的主食，还可作登大雅之堂的上佳美食。
面条历史久远，古时又叫汤饼、煮饼、水瘦饼、水引、汤面，在东汉年间已有记载。如刘熙《释名·释饮食》说：“饼，并也，……蒸饼、汤饼……之属，皆随形而名之也。”但当时的“汤饼”并不是“饼”，实际是一种“片儿汤”，制作时将面擀成片状，一手托面片“团”，一手往汤锅里撕片。现在北方有的地方把这种面条称作“揪面片”。
到了北魏时期，人们不再用手托面片“团”，而是用案板、杖、刀等工具，将面团拼薄后再切成细条，这就是最早的面条。面食的大量出现和推广则在唐代。由于当时经济繁荣，扩大了小麦的种植面积，而且对小麦制粉技术进行了革新，先用人力或畜力推动石臼加工面粉，后用水车转动碾磨，从而降低了面粉的价格，使一般人也有条件食用面食，保证了面食的发展。
宋代，“面条”一词才开始正式通用，各种面条随之问世，如鸡丝面、三鲜面、鳝鱼面、羊肉面等，并普及整个中国。孟元老《东京梦华录》“食店”条目有“面”字的面食类，有生软面、桐皮面、插肉面等。此后，南宋出现“拉面”，元代出现了可以长期保存的挂面，明代又出现了技艺高超的抻面。这些制面技艺的出现都为面条的发展做出了重大的贡献，面条由此遍及全国。
面食到了清朝已经发展成熟，此时出现了五香面、八珍面以及耐保存的伊府面（方便面的前身）。更为重要的是，各个地区也形成了独特风味的面条，如中国五大名面：四川担担面、两广伊府面、北方炸酱面、山西刀削面及武汉热干面。晚清中外文化的交流与发展，更令中国的面条文化大放异彩。
面条不仅是果腹充饥之物，随着历史的发展逐渐融入到人们的生活礼俗之中，从而具有了一定的文化意义。如中国的很多面条的背后都有不同意义和故事，最为典型的就是长寿面。面条细长的形态寓意着长命百岁，故中国人每逢生辰都必吃此面以图吉祥之兆。吃长寿面还象征新生男婴长命百岁，这种世俗也一直沿袭到今天。长寿面的吃法也很讲究，吃面时要将一整条面一次过吞下，既不可以筷子夹断，也不可以口咬断之。吃长寿面也有敬老之意。相传黄帝于冬至当日得道成仙，自此以后的每一个冬至都以吃长寿面代表敬老，所以长寿面又称冬至面。此外，福州面线也有很多礼俗。据民间传说，面线是九天玄女为母亲王母娘娘祝寿而准备的贺礼，因而做面线的人家中都会供奉九天玄女的神像。
可见，中国很多的民间风俗都离不开面条：结婚时送子女方的面条叫“喜面”、孕妇于产期吃的面条称“福面”、相赠亲友的面条则是“太平面”，僧侣尼姑吃的面叫“素斋面“，甚至老弱及病者吃的面线会被称为“健康面”。