早春三月，后汉王朝的帝京洛阳城。光武皇帝刘秀将王莽的政权推翻后，终于登上了九五皇帝的宝座。
光武帝初登大宝，治下的万里江山因为饱经战火的蹂躏，已经满目疮痍，各地都是百废待兴的局面。刘秀决定开设恩科，海选天下有用之才。四月十六就是殿试开始的日子，各州府县道推荐的1000多名举子们齐聚洛阳。京城中的十几家客栈为了招揽生意，什么住宿打折，车马免费等等的优惠手段一一推出。争夺举子入住的商战已经到了白热化的状态。
洛阳城中最大的客栈就是高升客栈，客栈的老板就是胖成了肉球的钱老广。六年前，王莽曾经主持过一次殿试，当时的钱老广为了争夺客源，曾经不惜高价，购买了大量的珍本藏书——那丰富的藏书可供入住的举子们免费借阅，消息传出，当年高升客栈的客房为之爆满。
可是今年十几个客栈的老板们为了和他竞争，竟用上了他当年用过的手段——也都不惜高价，纷纷购买古今珍本的图书……钱老广急得团团转，正当他踌躇无计的时候，棋盘大街上忽然传来“喀喀喀”敲击竹板的声音，钱老广听着卜卦者的竹板响，心里豁然开朗，他“啪”地一拍桌子，叫道：“有了！”
钱老广坐着大青骡子拉的马车，直接来到了铁狮子胡同刘铁口的家里。神相刘铁口独眼黑须，一个圆圆的脑袋，比正常人大了一倍。这刘铁口可不是一般的人物，他在洛阳城中大名鼎鼎，被誉为京城第一的铁口神相。
当初刘铁口也是一个落魄不第的举子，因为殿试未中，无颜归家，就在高升客栈中生了一场大病，幸亏钱老广帮他请医熬药，刘铁口这才捡回了一条性命。可是这场病后，刘铁口竟被高烧烧坏了一只眼睛，他也就索性断了科举的念头，这些年他一直在洛阳城中靠给人相面渡日，令人没有想到的是，刘铁口因为相得奇准，名声鹊起。十几年后，他已经在铁狮子胡同安家购宅，娶妻生子了。
钱老广对神相刘有活命之恩。他听钱老广说完，呵呵笑道：“不就是给住在高升客栈中的举子们免费看相吗？这点小事，没有问题！”
刘铁口名声再外，参加殿试的举子们听说入住高升客栈，就可以得到高人的指点，都纷纷跑到钱老广这里预定房间。自打刘铁口将相摊摆到高升客栈，入住客栈的举子数量猛增，没用半个月，高升客栈的300多套房子就被抢住一空了。
钱老广为了稳住举子，他叫刘铁口每天只相10个人。这天刘铁口正在给入住玄字号客房的3名举子看相，就听客栈的天井里传来一阵鼓噪，有人嚷道：“黄先生，您测的字太准了，帮我看看，我能否高中今年的状元？”
那名举子的话声未落地，就听一个男人的嗓音说道：“测金一两，不准退款，莫急莫抢！”
刘铁口听高升客栈中又来了一位同行，气得他狠狠地一拍桌子，等刘铁口从玄字号客房出来，才发现天井正中放了一张八仙桌，桌边的高背椅子里端坐着一个中年人，这中年人身穿白袍，头戴儒巾，特别是一双眼睛，顾盼之间，流露的都是凌厉的光芒。
刘铁口相面的幌子已经挂在了高升客栈的门口，这个姓黄的测字师跑这里摆案开测，按照业内的规矩，他分明是不把刘铁口放在眼里。刘铁口还没等说话，钱老广气喘吁吁地从后面跑了过来。
钱老广“咣”地一敲八仙桌子，对着测字师吼道：“谁叫你在这里摆摊测字的？快走，快走！”
没想到那个黄先生“哼”了一声说道：“卜着不论名声大小，能者为师，难道有他刘铁口在，就不许别人测命不成？……只要举子们一人给我写上一个字，我就能测出他们在今年的殿试是否能够高中！”
刘铁口拍着脑门想了半天，他也没弄明白这个黄先生究竟是什么来路，看他口出狂言的样子，真不知道他是神乎其技的猛龙，还是虚张声势的狂人了。
入住高升客栈的举子共有300多名，他们早就对刘铁口一天只看10人的臭规矩不满。100多名喜欢凑热闹的举子们听到黄测师敢打保票，竟“呼啦”一声，将黄测师的八仙桌子团团围了起来。纷纷嚷着要写一个字，测问前程。
刘铁口也觉得形势有点不妙，可是为了探查虚实，他对钱老广一摆手说道：“好，既然黄先生如此有信心，就叫大家一人写一个字，如果居住高升客栈的举子们能够殿试高中，那也是沾了钱老板的福分呢！”
钱老广一见刘铁口点头，他也乐得顺水推舟。钱老广命伙计取过来一沓白纸，然后叫举子们在纸上各写了一个字，不大一会，一百多张纸就交到了黄测师的手中，黄测师草草地看了一下，他竟把这沓纸“砰”地一声，丢到了桌子上，然后用不屑的语气说道：“测字不留情，留情不测字，各位恕黄某人嘴冷，写字的这些举子恐怕都与金榜的前十名无缘！”
这些测字的举子们仿佛被一盆冷水泼到了头上，一个个都愣住了，也不知道是谁喊了一嗓子道：“不准，不准，还是刘铁口相得准！”
刘铁口这些日子给这些测字的举子们也没少相面——这些不专心读书，没事就提笼架鸟，总想凑热闹的举子们确实也没有啥学问，没学问就没前途，看来这个测字师果然有两把刷子。
刘铁口一摆手，制止了众举子的喧哗，他转头对钱老广说道：“还是请钱老板辛苦一下吧！”刘铁口的意思是叫钱老广带着伙计，敲开200多名闭门苦读的举子房门，叫他们一人写一个字，然后送下来再给黄先生看看。
还是人多好办事，也就一炷香的时间，200多张写上了墨字的纸送就被伙计们送到黄先生的手里。
经过黄测师的挑选，3张纸最后被挑选了出来。那3张纸的后面，分别写着三个人的名字，他们分别是——即墨县管仁合、楚雄关名士邵千秋和蜀中才子应天鼐。
这三个闭门在客房中苦读的才子被请下了楼来。看着这三个人鹤立鸡群的气质，那些嚷着黄测师看字不准的举子们也哑巴了！
刘铁口逼问道：“黄先生，可他们谁是探花、榜眼，谁又是状元呢？”
黄测师对刘铁口一抱拳说道：“我虽然已经算出这三位举子必定高中鼎甲前三名，可是金榜上的排序，却要他们各自再写一个字我才知道！”
应天鼐个子不高，可是豹头环眼，气完神足。他想了一想，提笔写了一个利字。然后抱拳说道：“请黄先生给学生测一下！”黄测师点了点头说道：“你应该是第三名探花郎！”
这个利字一边是禾苗的禾，一边是一把立刀，应天鼐为什么写出了一个利字就排在了第三名呢？其实道理也很简单，应天鼐写字求测，谈起预测，都离不开《易经》，《易经》上写着——元亨利贞。元是第一，利排在第三位，这就已经说明应天鼐在金榜上的排序了！
管仁合高高瘦瘦，他也觉得这个测字游戏挺有意思，他想了想，提笔在纸上又跟着写了一个“利”字。然后抱拳道：“黄先生，请赐教！”
邵千秋见自己前面的两个人写的都是“利”字，他也是依葫芦画瓢，一个“利”字被他写的龙飞凤舞。
黄测师看完两个相同的字，说道：“管仁合应该屈居榜眼，而邵千秋绝对是本届殿试的状元！”
黄测师见周围的举子不信，说道：“本测师想从两个方面给大家解释一下，叫大家明白我是怎么得出这个结论的！”