从熙宁元年（1068）神宗登位变法，到靖康二年（1127）金兵攻陷汴京，共约六十年，可称为北宋后期。此期党争剧烈，内外矛盾爆发，终于导致北宋统治全面崩溃。但因长期文化积累的结果，在神宗、哲宗时代，出现了北宋文学高潮。北宋后期的诗歌，形成了以苏黄为代表的典型宋调，内容上不如北宋中期诗歌反映的社会生活面广，艺术上更刻意追求成熟。词坛则出现两种发展趋向：一是变革传统词风而另辟新径，一是发展传统词风而更追高格。
黄庭坚与陈师道等
一、黄庭坚的诗词
黄庭坚（1045-1105）字鲁直，自号山谷道人，晚号涪翁。洪州分宁（今江西修水）人。英宗治平四年（1067）进士。绍圣初，以校书郎坐修《神宗实录》失实被贬。后来新党执政，屡遭贬谪，死于宜州（今广西宜山）贬所。早年受知于苏轼，与张耒、晁补之、秦观并称“苏门四学士”。诗与苏轼并称“苏黄”，为“江西诗派”之祖。书法精妙，与苏轼、米芾、蔡襄并称“宋四家”。词与秦观齐名。有《豫章黄先生文集》及《山谷琴趣外篇》。
黄庭坚存诗约一千九百余首，以赠答、咏物及次韵诗最多，多是应酬文字。值得注意的有以下两个部分：其一，直接涉及现实的作品。黄庭坚为人谨慎随和，抨击时政之作不多，但前期有不少对现实发表见解的篇章，也念念不忘体恤百姓的痛苦。如《寄题安福李令适轩》：
琳宫接丛霄，渌水连翠微。幽花露林薄，好鸟娱清辉。道人勤洒扫，令尹每忘归。孝慈民父母，虎去蝗退飞。来思僚友同，歌舞醉红衣。定知与民乐，吏瘦吾民肥。
这种不肯牺牲百姓利益换取个人升迁，宁肯官吏受苦以利人民的胸怀，是难能可贵的。
其二，侧重表现自我的作品。黄庭坚重视人格操守，主张加深内在修养以达到人格的自我完善，他的抒情诗多体现出人格的狷洁，表现出超名利和反尘俗的志趣。如《次韵杨明叔见积饯》其二：
杨君清渭水，自流浊泾中。今年贫到骨，豪气似元龙。男儿生世间，笔端吐白虹。何事与秋萤，争光蒲苇丛。
激励对方出淤泥而不染，虽是勉人之作，也体现了自己追求的人生理想。黄庭坚重视艺术创新，主张要自成一家。首先，其创作求新务奇，追求生新瘦硬的意境，独具标新立异的个性。其次，文人气、书卷气浓厚，善于使事用典，是以学问为诗的典型。再次，讲究句法、字法，长于点化锻造，下语奇警。黄庭坚诗风格鲜明，当时被称为“山谷体”，是宋诗艺术的代表，同时也有奇险、生硬的不足。
黄庭坚以鲜明的诗学主张和体现宋诗美学风范的成就为诗坛瞩目，他为后辈诗人提供了创作门径，受到广泛的拥戴。陈师道即尽焚旧作，转学黄诗，很快与黄庭坚一起成为这一诗派的核心。徽宗初年，吕本中作《江西诗社宗派图》，将以黄庭坚为首的这一诗歌流派命名为“江西诗派”，下列陈师道、潘大临等二十五人，后来被归入的还有吕本中、曾几、陈与义等。但他们并不都是江西人，而是其创作或深或浅地受到黄庭坚影响，是一个具有相似题材走向和风格倾向的诗歌流派。宋末方回又把杜甫和黄庭坚、陈师道、陈与义称为江西诗派的“一祖三宗”，即将诗学渊源追溯至杜甫。江西诗派的诗歌理论强调“夺胎换骨”、“点铁成金”，即或师承前人之辞，或师承前人之意进行创作，崇尚瘦硬奇拗的诗风，追求字字有出处。在创作实践中，诗派“以故为新”，重要作家的诗风迥异，自成一体，成为宋代最有影响的诗歌流派，余波延及近代的同光体诗人。
黄庭坚词作内容较狭窄，多写流连诗酒的士大夫生活感受，既描写男女风情的离愁别恨，也有受苏轼革新词风影响的抒怀言志之作，且“时出俚语”，但尚未形成独特的风格。
二、陈师道、张耒、晁补之
陈师道（1053-1102）字履常，一字无己，号后山。彭城（今江苏徐州）人。16岁时师从曾巩。时朝廷以王安石经义之学取士，陈师道不以为然，故未应试，而专力写作，欲以诗文传于后世。他“于诗初无诗法”，后见黄庭坚诗，遂尽焚旧稿，师从黄氏。陈师道与黄庭坚、陈与义同为江西诗派的“三宗”，其实陈师道在师从黄庭坚后，很快发现黄庭坚作诗“过于出奇，不如杜之遇物而奇也”（《后山诗话》），因而致力于学杜。大体上说，陈师道受黄庭坚的影响，也强调做诗要“无一字无来历”，但他的学问不如黄庭坚，需要“拆东补西裳作带”（《次韵苏公〈西湖徙鱼〉》），不免显得竭蹶。在学杜的方面，也只用力于格律，虽然在形式上能有所肖似，却往往缺乏杜甫的深沉雄健。他学杜较成功的是五七言律诗，如《除夜对酒赠少章》：“岁晚身何托，灯前客未空。半生忧患里，一梦有无中。发短愁催白，颜衰酒借红。我歌君起舞，潦倒略相同。”见在追步杜诗句法上的成绩。
他的五古用力刻画，要求辞意独造，但生硬处仍不脱江西诗派的习气。他也有感情挚朴的诗，如“极喜不得语，泪尽方一哂”（《示三子》），“功名何用多，莫作分外虑”（《送外舅郭大夫夔西川提刑》）等。方回评后者是“学老杜此其逼真者，枯淡瘦劲，情味深幽。”
（《瀛奎律髓》）。他还有恬淡有味的诗，如“书当快意读易尽，客有可人期不来。”（《绝句》）；及风流华美的诗，如：“春风永巷闭娉婷，长使青楼误得名。不惜卷帘通一顾，怕君著眼未分明”（《放歌行》），可惜不多见。相传他做诗用力极勤，平时出行有诗思，就急归拥被而卧，诗成乃起；有时呻吟累日，恶闻人声，被黄庭坚称为“闭门觅句陈无己”
（《病起荆江亭即事》）。陈师道在《后山诗话》里提出“诗文宁拙毋巧，宁朴毋华，宁粗毋弱，宁僻毋俗”，和黄庭坚的主张一脉相通。又说：“善为文者因事以出奇，江河之行顺下而已。至其触山赴谷，风抟物激，然后尽天下之变。”论奇正的关系颇有见地，可惜其创作实践和主张不尽相符。
张耒（1054-1114）字文潜，号柯山。亳州谯县（今安徽亳县）人。神宗熙宁进士，历临淮主簿、著作郎、史馆检讨。哲宗绍圣初，以直龙阁知润州。徽宗初召为太常少卿。“苏门四学士”之一。有《柯山集》、《宛邱集》、《柯山诗余》。
张耒的创作以诗歌成就最高，有乐府歌行、古近体诗约一千七百余首，内容较为充实。由于早年生活穷困，后来屡遭贬谪，长期任地方卑官，对社会现实体察甚深，对劳苦百姓的关心也颇切，如《劳歌》一诗对那些“筋骸长彀”、“半衲遮背”的“负重民”寄以怜悯；《和晁应之悯农》一诗对那些“夜为盗贼朝受刑”的“南山壮儿”施以同情等。其《少年行》《昭陵六马》《听客话澶渊事》等无不洋溢着勃郁的爱国主义精神，读来令人感奋不已。张耒做诗学白居易、张籍，注重炼句，但很少使用硬语僻典，诗风平顺晓畅，坦易自然。苏轼称赞他“气韵雄拔，疏通秀明”（《曲洧旧闻》卷五引），《宋史》本传也说他晚年诗风益务平淡。但又过分强调“满心而发，肆意而成”，部分作品显得粗率质直，所以朱熹批评说“张文潜诗有好底多，但颇率尔”，又云“张文潜诗只一笔写去，重意、重字皆不问，然好处亦是绝好”（《朱子语类》卷140）。其词流传很少，语言香浓婉约，风格与柳永、秦观相近。
晁补之（1053-1110）字无咎，号归来子，济州巨野（今山东巨野）人。“苏门四学士”之一。晁补之从小受到家庭良好的文化熏陶，聪敏强记，日诵千言，故早负盛名。有《鸡肋集》、《晁氏琴趣外篇》。
晁补之诗以古体为多，七律次之，内容以纪游、酬赠、感怀和唱咏日常生活者为多。其诗善学韩愈、欧阳修，骨力遒劲，辞格俊逸。也失于散缓，散文化倾向较显著。他的诗风与张耒接近，其乐府诗具有浓郁的民歌风味，如《豆叶黄》：
蒹葭苍，豆叶黄。南村不见冈，北村十顷强。东家车满箱，西家未上场。豆叶黄，野离离。鼠窟之，兔入畦。豕母从豚儿，豕啼豚咿咿。衔角复衔萁。豆叶黄，谷又熟。翁媪衰，哺糜粥。豆叶黄，叶黄不独豆。白黍堪作酒，瓠大枣红皱。豆叶黄，穰穰何膴膴。腰镰独健妇，大男往何许。官家教弓刀，要汝杀贼去。这是一幅农村的风俗画，野草碧绿，豆苗枯黄，不论南村北村都一片荒芜，画出了农民生活的艰辛和负担的沉重。晁补之的词风与苏轼相近，但乏苏词的旷达超妙。他的词在写景、咏物、赠和、悼亡而外，多写贬谪生涯和田园风光，而绮艳语较少。有的篇章气象雄俊，追步东坡，如《摸鱼儿·东皋寓居》《水龙吟·问春何苦匆匆》等，词气慷慨，笔如游龙。其《摸鱼儿·东皋寓居》曰：
买陂塘，旋载杨柳，依稀淮岸湘浦。东皋嘉雨新痕涨，沙嘴鹭来鸥聚。堪爱处，最好是、一川夜月光流渚。无人独舞。任翠幄张天，柔茵藉地，酒尽未能去。青绫被，莫忆金闺故步，儒冠曾把身识破。弓刀千骑成何事？荒了邵平瓜圃。君试觑，满青镜、星星鬓影今如许！功名****。便似得班超，封侯万里，归计恐迟暮。
此词先描述归来园的清丽景色，呈露啸傲风月、寄兴诗酒的意趣襟怀；转而迭用旧典坐实儒冠误人之意，表达一时荣华显赫不足恃，总不如归隐高蹈的情怀。显示出晁补之心中实有一股不易消解的愤懑，才激出“功名****”的反笔，质率径直，酣畅奔泻。故《气概》卷四说：“无咎词堂庑颇大，人知辛稼轩《摸鱼儿·更能消几番风雨》一阕为后来名家所竞效，其实辛词所本，即无咎《摸鱼儿·东皋寓居》之波澜也。”
晁补之抒写伤春惜别、相思忆旧题材的作品占半数左右，颇具清新蕴藉的韵味与柔丽绵邈的情调，与柳永风格相近。