三峡水域的江河构成情况，是三峡水文化的自然资源，是三峡水文化的依托基础。有了它，才能派生出其他水文化。要研究三峡水文化，首先必须弄清三峡地区的水系情况。三峡水系也和地球上的其他水系一样，主要由地壳运动演变而成，但三峡水域有它的特殊性，就是三峡大坝工程的修建，形成了宽阔的高峡平湖，改变了三峡地区原有的水系状貌，这是人工的力量使三峡水系发生了变迁。要说清三峡的水系情况，就必须从自然构成和人工变迁两方面进行研究。
第一节三峡水系的自然构成
从总体上讲，三峡水系的构成与地球上其他水系一样，是地壳运动的结果。但三峡水系的状貌与同为长江的中、下游相比，却有显著的区别，就是峡多、滩稠、水急。这些峡、这些滩是怎么形成的？我们必须首先弄清楚。
一、三峡地区的地质构成
（一）地壳演变与江河流向三峡地区的地壳经过了三起两落的漫长历程。据推测，地球已有60亿年的历史。早在距今二三十亿年的前震。
旦亚代之前，地球表面没有广阔的大陆，只有若干个规模不大的岛屿突出海面。那时的三峡地区也沉没在茫茫的大海之中。到了距今约8亿年的震旦亚代时期，由于我国发生过几次大的地壳构造运动，使我国北部出现了具有原始稳定地核的诸如华北古陆、淮阳古陆等大片古陆，在南方也出现了扬子古陆，三峡地区也第一次露出海面。
在露出海面的大约2亿年里，经历了长时期的海浸，又经过我国第一次古老的大冰期——震旦纪大冰期，到了距今6亿年左右，我国华北古陆大部和扬子古陆全部又重新沉入海底，形成“河淮海”、“上扬子海”等，三峡地区也被海水浸没而成为浅海区。
在大海里浸泡了2亿年左右，到了距今约4亿年的古生代志留纪末期，在全球性的加里东地壳构造运动中，我国东北部和四川大部重新露出海面，形成“华北古陆”、“淮阳古陆”和“上扬子古陆”等，三峡地区的大部也第二次露出海面，但其东部的鄂西地段和整个鄂境一起，却因地壳的下陷而继续浸泡在海水之中。
三峡大部地区第二次露出海面之后，继续遭到海浸，大约经过了1.2亿年，即到了距今2.8亿年的古生代晚期，三峡地区又全部沉入海底，形成“上扬子黔桂海”，并与古地中海相通。
又在海水里浸泡了1.3亿年左右，于距今1.5亿年的“印支地壳运动”，致使四川、青海、甘肃等海漕全部上升起来，并与华南、华北连成大片完整的陆地，三峡地区也第三次全部露出海面。又经过了大约8000万年，到了距今7000万年的中生代后期，我国北方发生了“燕山地壳运动”，地壳向南推移，受太平洋洋壳的阻力，三峡地区形成了川东褶皱带、盆边中山地和鄂西山地，构成了我们现今所见的三峡地貌构架。
那么，古长江的水向又如何呢？
在距今约1.5亿年的“印支地壳运动”使三峡地区第三次露出海面时，鄂西地段隆起了高大的约有2500米海拔的黄陵庙背斜，而这时的西藏地区尚是海洋。因此，三峡的江水就形成自东朝西流向的态势，喜马拉雅地区则是通往欧洲的大海漕。
这种自东朝西流向大约持续了1.3亿年，到了距今2000万年时，地壳发生了“喜马拉雅运动”，使西藏等海地大面积抬升，喜马拉雅则跃升为世界屋脊，珠穆朗玛峰则成为地球第一高峰。这就迫使三峡江水改变流向，从原来自东向西变为我们今天看到的自西向东了。
（二）岩质特点与峡谷形成
三峡水域为什么有那么众多而奇特的峡谷？这主要由岩质特点所造成。这些不同岩质又由地壳演变而形成。
前已叙说，三峡地区的地壳经历过三起两落的地质历史演变。当其处于海底时期，海洋的各种碎屑物质不断沉积到海底，形成一层层松软的堆积物。这些堆积物在自身重力的作用下，逐渐胶结、凝固，变成层叠状的岩层，即海相碎屑岩层。地壳露出海面以后，又接受陆上各种碎屑物质，逐渐堆积成陆相碎屑岩层。沉淀堆积的物质不同，就形成不同的岩层。三峡地区常见的岩层主要有石灰岩、砂岩、页岩和泥岩。
地球形成初期，其稳定性极差，异常活跃的炽热岩浆，经常造成原始地壳的剧烈“褶皱”运动。地壳向上凸起部分就形成“背斜”山体，向下凹陷部分则成为“向斜”谷地。地球长期运动而使地壳不断变化，结果，在三峡中心地带就形成了七曜山、巫山和黄陵庙三大背斜，以及夹在其中的几个向斜谷地。
在前述的扬子古陆出现不久，由于我国南方发生了一次比较强大的“晋宁地壳运动”，在刚露出海面的扬子古陆发生褶皱时，大规模的岩浆运动促使了大量的酸性岩浆侵入到陆相碎屑岩层中，形成深浅不一的“侵入岩”，即坚硬的花岗岩。黄陵庙背斜就是这种岩体。
“当2000万年前的喜马拉雅地壳运动时，中国大陆发生了西高东低的巨大地形变化，因此，发源于青藏高原的古长江河源水系，便汇集起四川盆地广袤地域内的数千亿立方米的水量，向盆地东缘的唯一缺口——川鄂山地中的低凹带冲去。与此同时，黄陵庙背斜在经过上亿年的风化剥蚀后，也由原来的海拔2500米的中山变成海拔500米左右的和缓低山，再加上发源于这个背斜的东西两坡河流，因长年累月的向下切割和向源头侵蚀（即所谓‘溯源侵蚀’），遂使河床较低的东坡河流将西坡河流‘争夺’过去，使之东流（此即所谓‘河流夺袭说’），从而将东西两边的水系统一连贯，形成原始长江干流。”
“原始长江干流形成后，2000万年来，便以其巨大的水流量，日夜不停地冲刷、侵蚀着以海相沉积为主的三峡地区的地表。当它流经泥岩、页岩和砂岩出露较多地段时，由于岩性松软，便形成了宽敞的向钭河谷，如绵延几百公里的川东河谷以及峡区中的大宁河宽谷、香溪宽谷等等；当它流经以石灰岩为主的背斜山地时，则因岩性致密坚硬，抗蚀力强，江水只好顺着较发育的垂直裂隙向下侵蚀，致使两岸谷坡岩层失去支撑而崩塌，从而形成幽深险峻、峭壁临江的三峡大峡谷。这样，原始长江就以其无与伦比的伟大自然力，经过漫长岁月的雕琢修饰，终于在川鄂山地间，神工鬼斧地造就了一个驰名中外的奇峡——长江三峡。”
同样道理，长江三峡上游的黄草峡、明月峡、铜锣峡，嘉陵江支流的沥鼻峡、温塘峡和观音峡等众多峡谷，也在地壳运动中得以形成，同时，也因峡谷和河床的奇险形成了若干险滩。
二、密集而又多滩的三峡水系
（一）密集的水系
长江三峡地区西起重庆，东至湖北宜昌，北靠大巴山脉，南临渝鄂山地，在北纬29°至30°，东经106°至112°区间之内，总面积约为5.67万平方公里，96%以上都是丘陵和山地。其气候属中亚热带温润季风气候，具有夏热冬暖、光热同季、无霜期长、雨量充沛、温润多阴等特点，全年平均日气温18.4℃，年均降雨量在1000毫米以上。这里雾日较多，尤以重庆为最，年雾日高达69天，故有“雾重庆”之称。
其次是忠县、万县，年雾日40天左右。这对三峡航道的航运往往造成较大影响。但在奉节至秭归三峡峡区内，由于经常有较强阵性大风，雾日较少，如秭归年雾日只有7天。
三峡地区水域，控制着长江上游近100万平方公里流域面积的来水，约为长江总水量的一半；流经三峡而入海的多年平均水量为4512亿立方米，为整个黄河水量的8倍。这里峡面窄，落差大，水量丰，加之群山连绵，丘陵众多，沟壑纵横，致使这个域内江河密布。除长江及其主要支流嘉陵江、乌江、大宁河外，尚有流域面积在3000平方公里以上河流9条，流域面积30平方公里—50平方公里以上河流共436条。主要河流有长江、嘉陵江、涪江、渠江、綦江、琼江、御临河、龙溪河、赖溪河、小安溪、乌江、芙蓉江、龙河、郁江、唐岩河、大溪河、小江、磨刀溪、任河、酉水河等。境内河流除任河水注入汉水、酉水河注入沅江以外，其余均属川江水系。多数河流源远流长，径流量大，水力资源丰富，但年内分配不均，且河水含沙量高，河道的峡谷、险滩多，航运条件不如长江中、下游河流好。
（二）众多的滩漕
三峡水域里航道弯曲狭窄，明礁暗石林立，急流险滩无数。流经四川进入重庆境内的长江干流斜贯重庆全市，在本市境内长约700公里；并有嘉陵江（境内长约150公里）、乌江（境内长约235公里）、大宁河（境内长约250公里）等主要支流注入长江，共同构成了三峡水系。
长江干流水流湍急，变化多端，江道切岭成峡，穿谷成沱，十分雄险。重庆城至大三峡的江段，由于穿行于川东曲褶地带及盆地东部边缘，形成许多峡谷河段，谷窄流急，愈向下游愈甚。据清？陈登龙《蜀水考》记载，从重庆朝天门至万县小江口，就有8道峡、239个滩。自东北向西南走向的巫山，横卧在渝、鄂交界处。滚滚滔滔的长江像一把利斧，横切巫山山脉，从万山丛中奔腾冲击，劈山斩崖，形成了壮丽险峻的大三峡。大三峡系瞿塘峡、巫峡、西陵峡的总称。它西起重庆市的奉节县白帝城，东至湖北省宜昌市的南津关，地跨重庆市的奉节、巫山和湖北省的巴东、秭归、宜昌，共五个县市，全长193千米。峡谷地区，江面狭窄，一般宽度仅二三百米，最窄处不及百米。整个峡区，群山屹立，悬崖横空，江水湍急，惊涛雷鸣。瞿塘峡口，横亘着一个高约25米、宽约15米、长约40米的巨大礁石，这就是令船工们望而生畏的“滟澦堆”，因其形如燕子窝，故又名“燕窝石”。燕窝石静卧江心，猛逼江水从左右两侧夺路奔腾，船随波疾驶，波涌船箭行，稍有不慎，就会触礁沉船，人为鱼鳖。瞿塘峡处的空舲滩，亦名空岭滩。此滩因有一条200多米长的石梁纵卧江心，将水一分为二成两条河漕，漕狭水急，加之乱石林立，江水奔突而浪拍长空，泡漩翻滚，船行至此，必卸货腾空舱位，方可上下，故名“空舲滩”。此处广泛地流传着“青滩泄滩不是滩，空舲才是鬼门关”的船谣，道出了此滩的险恶。据清代光绪十九年修纂的《巫山县志》载，巫山境内共有68处滩，其中报经朝廷批准认定的一等险滩8处，二等险滩1处，三等险滩9处。其间的新崩滩，在县西70里，大溪口之下。北魏时期的盛宏之在《荆州记》中载：“沿江峡三十里，有新崩滩。”较盛宏之约晚半个世纪的郦道元《水经注》云：“此山汉和帝十三年，巫山崩。太元二年，又崩。当崩之日，水逆流百余里，涌起数十丈。今滩上有石，或圆如箪（古代盛饭的圆形竹器），或方如屋，如此者甚众。崩崖所陨，致水怒流。今颓崖所余，比之诸岭，尚为竦桀（《水经注》有‘竦石桀出’语，桀，突出的意思）。”这些峡滩，“峭壁插天，悬崖千仞，并无山径可通，蜀道之难，于斯为最。中惟一线川江，急湍奔流，上下行船，绝无纤路。每当夏季水涨，舟行辄覆，每岁遭覆溺毙者，不下数十百人。”
长江干流险滩密布，其主要支流亦然。大宁河，古名巫溪，又名昌江，亦称盐水。嘉庆《大清一统志》载：“此水源出大宁县（今巫溪县）西北，接陕西平利县界，曰‘西溪’。东南流百里许，有东溪自湖北竹山县界西流合焉。折西南经盐井东，有后溪河，东流入焉。又转东南经大宁县东，又南有白杨河，合水浪、小溪二水，经县西流入焉。又南会西来之龙溪、上田二水，至大昌县南，有杨溪会湖北房县之水，自县东西流入焉。又南流百余里，经巫山县东入大江（长江）”。全长250千米，流经巫山县境54.9公里，落差90.7米。水清浪急的大宁河，汇纳千流百涧，劈岭冲崖，一路呼啸而来，在它的身后，留下了众多险滩。据清代光绪十九年修纂的《巫山县志》卷六《山川志》载，仅巫山境内的大宁河，就有祝家滩等21处。
乌江，发源于贵州西北部乌蒙山东麓的威宁，流经川、渝、黔46个县市，至涪陵注入长江，全长1036公里，年平均流量1690秒立方米，河口多年平均年径流量534亿立方米，接近黄河574.5亿立方米的流量。乌江河床及其流域多系喀斯特地貌，落差大，河床窄，水势湍急，滩多奇险。其河谷多呈“V”形，不少河段两岸群峰连绵，绝壁擎天，峭壁如削，峡天一线。滩多峡稠是乌江的最大特色。从涪陵到龚滩的188千米的流程中，闻名于世的就有9堰、13峡、17滩，其中最险的要数龚滩。龚滩原名龚湍，因多为龚姓人家居住，乌江江水又飞流湍急而得名。明万历元年（1573年），龚湍所依的凤凰山发生了一次巨大的崩岩滑坡，阻断了乌江，形成险滩，于是龚湍便被人们改称为龚滩。
《酉阳县志》载：“大江之中，横列巨石，大者如宅，小者如牛，激水雷鸣，惊涛雪喷。”滩长400余米，水面落差4米多高，流速每秒7米多。滩中大量蛮石堆积，其中又兀立“蓑衣石”和“椅子石”两大孤石，高出枯水水面6米多，阻断水面形成1米多高的大水坎，因而形成了“断航滩”。