矿工郝兆玉的脾气火爆是远近出名的。他扛着装煤的“簸箕锹”，边向外走边扬言要打折“刘棉花”的腿。原因很简单，因为“刘棉花”勾走了姑娘兰娥的魂。郝兆玉怒气冲冲的样子，叫鱼缸里的鱼儿都感觉到了一股杀气，惊得扑棱棱地从鱼缸里往外蹦。老伴冯季花抓了几次鱼，掉到鱼缸外边的鱼蹦得欢实。有一条还蹦出了门槛子，被一墙之隔的大墩逮个正着。大墩是冲着兰娥来的，所以对待兰娥家的鱼就格外客气。他甚至极其夸张地帮助鱼擦干净了嘴巴上沾的泥巴，陪着笑脸把鱼重新放回鱼缸。
冯季花的右眼皮这几天总是哆哆嗦嗦地跳。老话讲，“左眼跳财，右眼跳灾”，冯季花有种预感，家里这回真要出事了。大墩跟兰娥订下的婚事，人家给的聘礼钱都看病花光了。这死妮子偏偏不吐口，不同意跟大墩结婚，死活要跟着那个姓刘的棉花技术员。准亲家那边不是省油的灯，出尔反尔的事情冯季花说不出口。冯季花知道兰娥的倔脾气，硬压脖子逼她就范肯定不行。老头子的火毛子脾气上来，爷俩是针尖对上了麦芒，较上劲就很难劝说得了。
傻儿子彦妮看不出家里的剑拔弩张，这几天，他别出心裁，给鱼缸里的鱼喂盐面。先前，彦妮偷着给鸡窝里的母鸡灌过盐水，彦妮想吃咸鸡蛋。以为母鸡是喝了咸的盐水才会下咸的鸡蛋。结果，母鸡被灌得眼睛通红，不是好声地抗议。姐姐兰娥睡不着，撩开门帘子就把彦妮一顿数落。兰娥一直对傻弟弟彦妮很好，很少大喊大叫。最近的情况有所不同。没傻透腔的彦妮也知道姐姐兰娥的心被那个小个子男人给带走了，就不和她一般见识，被骂后笑呵呵跑到一边玩去了。
鱼缸就是那个小个子男人给做的。兰娥第一次领他回来，看见彦妮在院子里玩玻璃。兰娥怕锋利的玻璃碴割破了弟弟的手，大呼小叫地往外夺。彦妮死活不给，小个子男人说，彦妮，哥用玻璃帮你做个鱼缸吧。那个小个子男人还咧嘴朝彦妮笑。彦妮从来没有见过这么难看的笑，脸上不但没笑出酒窝，嘴叉子咧得幅度也有些大，快到耳朵根子那了。彦妮就打个愣神，不再玩玻璃了。
彦妮后来是从当矿工的爹郝兆玉嘴里知道小个子男人叫什么名字的。当时，彦妮正给新鱼缸里的的金鱼喂盐面。爹敲着床沿跟兰娥喊，这个家，是你说得算还是俺说得算？今天咱就当面锣对面鼓，把话说开了，你是要你爹，还是要那个刘棉花？
兰娥一改过去的软弱，跟爹对着干。兰娥娘劝阻不了，在一边唉声叹气。兰娥认准了那个小个子男人。跟爹和娘表了决心，就是吃糠咽菜俺也愿意嫁给他。
脾气火爆的郝兆玉从煤棚子里拎出了“簸箕锹”，骂，你是被那个刘棉花给灌了迷魂汤了，不跟那个小子断绝来往，你就别想出这个家门！
一把大锁“哐当”一声把兰娥锁在了里屋，兰娥的哭声从窗缝、门缝里挤出来，响彻了云天。大墩听到哭声，从墙头一跃而过，急急地问出了什么事？冯季花捂着事情的真相，不想叫事态向不好的方面发展。敷衍大墩说，他姐夫，彦妮跟兰娥打架了，他爸一生气就说了兰妮几句，这孩子顶嘴被反省呢。
大墩进屋看了，发现彦妮也坐在地上哭，就信了冯季花的话。彦妮是哭自己的金鱼喝了盐水以后肚皮朝天漂在了鱼缸里。里屋的兰娥听出了大墩“扑腾腾”的脚步声，哭声就戛然而止。大墩隔着门板瓮声瓮气地说，兰娥，俺爹说了，怕你夜长梦多，过完五月节就给咱俩张罗结婚办事了。谁惹你哭了，看俺不砸断他的狗腿！
兰娥强忍着悲伤，顶一句，砸？砸？你就知道砸。跟你没有感情，你叫俺咋跟你结婚？你看看你，手指甲都几年没剪了，杀鸡都不用刀，直接就把小鸡尅死了。
大墩咧嘴笑，啥感情？慢慢培养呗，俺保证，给俺一个晚上，就能培养出感情来。保准叫你吃了这口想那口，天天想着俺。感情“嗖嗖”地往上涨，涨得叫你难受中带着好受，幸福得叫你找不着东南西北……
屋子里的兰娥听着，脖子后面“嗖嗖”冒凉风，浑身起了鸡皮疙瘩，再次忍不住“哇”地一声嚎哭起来。
鱼缸里那五条鱼咸死以后，彦妮一直哭哭啼啼。大人没有人去理会，日子过得将供嘴巴，哪里有闲钱去再给彦妮买金鱼。养鱼那是普通老百姓过的奢侈日子吗？郝兆玉心情挺好，叫老伴冯季花晚上吃饭的时候煎上了咸鱼，喊大墩过来喝几盅。五条鱼骨碌上一些稀面，也有一小盘子。大墩没有把自己当外人，过来就陪郝兆玉喝酒吃咸鱼，大嘴巴吧咂得“滋滋”声响，鱼骨头吐了一地。鱼缸里的盐面放多了，那是冯季花腌咸菜准备的盐面，叫彦妮悄悄都给放进鱼缸里去了。大墩在喝酒的时候发表了自己的感言，大墩承诺，只要结了婚，就给老丈人家换台新的戏匣子。还说这话是爹和娘开完家庭会议共同决定的，今天自己先来通个话儿。郝兆玉和冯季花对望，心里的喜悦不用说。觉得大墩人好，实在。彦妮躲在角落里，看着大墩蠕动的嘴巴，看他把鱼吞进去，再把鱼骨头吐出来。
郝兆玉和大墩的爹是一个班的伙计，老哥俩平时无话不说。这婚事也算门当户对，知根知底。郝兆玉觉得这样安排不赖，自己的闺女吃不着亏。大墩人虽鲁莽点，可是心不坏，尤其是订婚以后，见面就更亲了。家里有啥力气活，大墩第一个就跑来给干了。有好吃的东西，就屁颠屁颠跑来送给兰娥。好几次，郝兆玉看见彦妮坐在角落里大口大口地吃咸鸭蛋，咬去一个黄，还有一个，都是双黄的。他知道这都是大墩给兰娥的，兰娥不吃，架不住大墩不走，只好收下。自己不吃，就给了彦妮吃。那段时间，彦妮打饱嗝都一股腥腥的鸭屎味。
大墩喝高了，临走的时候抄起一个盆，跟郝兆玉说，叔，鱼缸里的那盐水，别扔。俺爷活着的时候教育俺，家趁万贯，也不可咸豆就饭。盐是好东西，俺舀一盆，叫俺娘腌咸菜。郝兆玉和冯季花心里都欢喜，觉得大墩真会过日子。从鱼缸里舀了盆盐水，让大墩端着盆盐水回家了。
郝兆玉感叹对着里屋的兰娥说，听见没，大墩人虽然长得五大三粗，心却是细呢。兰娥，俺和你娘，好话说了三千万，为啥？还不是为你将来能够过上舒心日子。老伴冯季花随声附和着，就是，就是。兰娥，娘看大墩人真不错，那个刘芝麻咋能比上他？
兰娥在里屋一天没吃饭了，放在小窗口的饭原样不动冒着热气，上面那只咸鱼已软了下来，紧贴着米饭躺着。里屋响起回音，人家有大名，不叫刘芝麻，也不叫刘棉花。
冯季花不听兰娥怎么说，继续说，别管刘棉花还是刘芝麻，跟土坷垃打交道，顺着垄沟找豆包，能有啥出息？俺和你爹，还能够给你亏吃？给你当上？把自己的闺女往火坑里推？再说了，大墩哪样都好，人高马大，咱家正缺个干活的人手。嘴巴甜得抹了蜜，会过日子，俺和你爹都看着他长大的，小时候，还吃过娘的奶水呢，知根知底，差不了。
里屋郝兰娥不满的说，俺的事不用你们管，俺跟哥早就定好了。
郝兆玉把饭碗往桌子上一搡，不听老人言，吃亏在眼前，那个刘芝麻有啥好？冯季花小声纠正，是刘棉花，不是刘芝麻。郝兰娥隔着墙顶嘴，人家心好。郝兆玉瞅冯季花一眼，火开始顶上来，心好能当饭吃啊？再说了，人心隔肚皮，你咋就知道他心好了？啥也别说了，咱发扬民主，投票。
冯季花问郝兆玉，他爹，咋投票？
郝兆玉把桌子上的碗筷收拾一下，用手比划着说，这边，这个浅底盘子，就是刘棉花。同意你跟刘棉花好的，就往这投票；这边，这个大海碗，能盛饭菜的是大墩，同意跟大墩结婚的，往碗里投票。
冯季花问，票呢？
郝兆玉指着一盆蒸熟的山药，说，这就是。
郝兰娥抓起一根山药就放在盘子里了，郝兆玉不示弱抓起一根山药放在了大碗里。俩人一起瞅冯季花，冯季花犹豫一下，抓根山药也放在大碗里。郝兆玉眉开眼笑，得意地看着郝兰娥，行了，结果出来了。郝兰娥拦住，还有彦妮呢。彦妮，投票给姐，就平了。快啊。
坐在桌旁的彦妮嘿嘿傻笑，手里拿着一根山药不知道咋办，塞自己嘴里咬一口。郝兆玉急了，彦妮要是投票给刘棉花，这事就麻烦了。赶紧从彦妮手里掰断山药，抢着说，彦妮不会投票，俺和你娘一人代替一半。郝兆玉把半根山药放进大碗里，冯季花把剩下的半根山药也抢过来放进大碗里。彦妮急得“哇哇哇”叫着要去抢着吃掉山药，冯季花一只手死死按着不让，另一只手把盆里剩下的山药递给了彦妮。彦妮偏要碗里的，过去抓。
郝兆玉也过来捂住，边捂边做总结，一边查山药一边宣布。好了，刘棉花一根山药，一票。李大墩两整根加两半根山药，一共是三根山药，三票。三比一，明天告诉大墩，结婚。
兰娥赌气站起来，说，俺不同意，彦妮的票是俺的，是你和娘代替彦妮投的，不算数。
郝兆玉阴沉着脸，把兰娥赶进里屋，被关了禁闭。兰娥在屋子里越来越坚定了一个信念，那就是非刘棉花不嫁。
郝兰娥一直观察着外面的情况。三天过去了一直没机会逃跑。爹白天下矿上班干活，门锁的钥匙就挂在外屋的墙上，娘不离开家，兰娥就不敢和彦妮多说话。因为咸死的鱼儿被大墩给就酒吃了，彦妮对大墩就记了仇。这些天一直“吭吭唧唧”地哭闹要买新鱼。还把大墩吃剩下的鱼骨头收集起来，做个泥棺材装起来，放院墙头上给大墩看。墙是两家的伙墙，是两家公用的。大墩看见了，笑嘻嘻地看彦妮，说，傻小舅子，小心俺揍你的屁股！弹你的脑瓜崩。
大墩弹彦妮的脑瓜崩动作很夸张，摸过彦妮的脑袋瓜。伸出二拇指来，在嘴边哈口气，伸缩一下，迅速弹出去，彦妮的脑袋瓜就“嘣”地一声脆响，生疼，还起个青包。彦妮怕了，再不敢被大墩捉住。听大墩骂，就不敢出屋。
这天上午，天儿不错，无风无浪。冯季花想起老伴清早临出门的时候说，想吃韭菜馅的饺子。就出去买菜包饺子，钱掖到了兜里，随手拿起装菜的篮筐，却唯独忘了拿放在柜上的里屋钥匙。这一切，兰娥透过小窗口看得一清二楚。娘一出去，兰娥就赶紧跟彦妮说，彦妮，姐想解手。彦妮想了想，拿尿盆递了进去。兰娥皱眉，说，彦妮，姐想解大手。上茅房。你给姐开门。彦妮歪着头，说，那你不准跑，你跑被爹知道了，砸断俺的腿。兰娥答应，说，好彦妮，平时姐最疼你，给你好东西吃。你给姐开门，钥匙在墙上呢，姐不跑。彦妮想了想拿了钥匙，开门。兰娥长出了一口气，想收拾东西。彦妮瞅着兰娥说，姐，你要是跑，俺就喊。大墩在他家屋里睡觉呢，他跑得比狗还快。
兰娥只好钻进了茅房，彦妮站在外面等。兰娥说，彦妮，进屋等姐，门口臭。彦妮不动地方，怕兰娥真跑了，爹真砸断自己的腿。兰娥蹲在里面，想不出办法来。兰娥哪里是在解手，她在琢磨怎么叫傻弟弟彦妮的嘴巴不出声。兰娥突然想到了金鱼，就说，彦妮，想要金鱼不？彦妮眼睛一亮，说，想。兰娥笑了，姐给你五毛钱，你去买金鱼。快去快回。你回来，姐也解完手了。
兰娥递出去五毛钱。彦妮就忘了自己的职责，笑眯眯地拿着钱，抱起脸盆说，姐，俺买两条回来。说着就乐颠颠地出去了。兰娥听见院子里没有了动静，飞快地出了茅房。进屋收拾一下衣物，锁上里间的房门就逃了出去。
冯季花从街上买菜回来，远远地看到前面儿子彦妮笑呵呵地捧着脸盆往家奔。冯季花紧撵几步追上彦妮。才发现彦妮的脸盆里盛着两条红色的金鱼，比开始家里买的那五条还要好看。冯季花就愣了，问，哪来的金鱼？彦妮说，俺姐给俺的钱买的。
冯季花的脑子就“嗡”地一下，顾不得彦妮，急三火四地往家赶。
此时已是正午，阳光如水泼一样厚实，郝兰娥出了胭脂街，急急地走着，再穿越两条小巷，就是汽车站了。兰娥瞅了一眼身后遥远的成了一个火柴盒的小院，眼睛里滚出了两大颗泪水。她知道，自己这一走，开弓就没有回头箭了。
农历五月初五端午节，郝兰娥在离家出走的第二十三天重新回到胭脂街。他的身后跟着那个外号叫刘棉花的男人。
刘棉花生得墩墩实实的，笑面，见谁都笑呵呵的样子。远看，像根刚出土的胖萝卜。因为是村子里的棉花技术员，很多人喊他刘技术员，开玩笑的人就喊他“刘棉花”。他不急不恼，喊什么都答应。人随和得一塌糊涂。
兰娥的心高，怎么就看上了其貌不扬的刘棉花了？这叫兰娥的爹和娘都想不明白。刘棉花跟兰娥是初中的同学，坐一个座位。有一年冬天天冷，兰娥和刘棉花一起上学，两个人一起过冰河的时候，兰娥的脚踩进了冰窟窿里。兰娥冻得不停地哆嗦，刘棉花急了，不管兰娥的反对，就扒下兰娥的“冰鞋”，把兰娥的脚丫塞进了自己的怀抱里取暖。看着刘棉花认真呵护的动作，兰娥的心里涌动着一股暖暖的情意。这个愿意给自己捂脚的男人，第一次让少女兰娥失眠了。
两个人后来相爱也就顺理成章了。
兰娥突然从家里只身跑出，让刘棉花有些不知所措。
静下心来把事情的来龙去脉弄清楚之后，刘棉花劝兰娥先给家里捎信报个平安，免得叫爹和娘惦记。兰花说行，但在后来的事情上有了分歧。兰娥这次出来是狠下了心来，非要跟刘棉花结婚不可，把生米做成熟饭。而刘棉花的意见是带着兰娥回家去说服爹和娘支持，兰娥气得抹眼泪，这样回去岂不自投罗网。爹的脾气谁不知道，说砸断刘棉花的腿可不是闹着玩的。再说，那个大墩怎么办，看着自己马上就要结婚的新娘子带别的男人回来，不拼命才怪。
刘棉花很耐心，给兰娥分析事情的利害关系。郝家要的是上门女婿，这点自己倒是很符合身份，家里哥们多，入赘到郝家也不是为难的事情。既然做上门女婿，就得面对郝家的每一个人。在一个屋檐底下过日子，一个锅里搅马勺，关系弄僵了可不成。现在要是不回去认门，将来就没有机会回去了。再说，老人养儿女一场不容易，这样做岂不让人伤心绝望？
听刘棉花这么一说，兰娥心里一热，刘棉花不着急跟自己先斩后奏生米先做成熟饭，是对自己和家人的尊重。这样老实的男人，肚子里没有花花肠子，看来自己没有看错人。兰娥点着刘棉花的脑门，连骂了几声冤家。
这段时间，家里的日子的确不好过。大墩一家闹翻了天。
兰娥跑了的消息很快在胭脂街传播开来。大墩一家本来商量好了要在端午节前后把婚事办了。这天早起，大墩娘已开始打酒买肉，要忙活酒菜了，准备叫亲家过来吃饭商量结婚的具体事宜。可突然从外面蹿进来一只野猫，瞬间叼走了案板上的一块肥肉，大墩娘很生气，非要猫口夺回那块肥肉。紧追不舍，野猫就上了房顶。大墩娘踩着梯子爬上去，眼看着就抢回来了。大墩在房子下面带着哭腔大喊一声，娘啊，兰娥跟野男人跑了！
大墩的娘一直满意这门婚事，兰娥生得水灵，配自己家的儿子大墩是绰绰有余。两家是邻居，结婚以后又互相有个照应，两家的日子当一家过多好。大墩娘也知道兰娥不咋心甜大墩。可是她心里有数，女人家结了婚，跟男人睡了以后就好了，心就不野了。所以，尽快尽早结婚才是当务之急。可如今，在大墩的一嗓子打击下，大墩的娘接受不了，脚下一滑，连同手里抓着的那块肥肉从梯子上掉了下来。