我渴了就喝河水，饿了就随便到庄稼地里挖点土豆萝卜番薯生吃，有一个信念一直支撑着我，就是我必须活下去。等到了第五天中午的时候，我到了一个小镇。我身上的衣服都撕破了，身上发出阵阵恶臭，但我确信自己已经脱离了危险。集市上一派热闹景象，大家看到我都朝我投来鄙视的眼光。入夜时分，我将自己脱个精光，一头跳进河水里，在水里翻了几个跟斗，像一条鱼儿那样在水里折腾，我现在终于是自由身了。自由万岁！五个多月的苦力，累得我身上的排骨历历可见。我换上从垃圾堆里捡来的一件半新半旧的衣服，感觉特舒坦。晚上我就躺在别人堆在田野上的稻草垛上，我望着满天的繁星，突然落下了眼泪，陈叔叔他们的命运会怎样呢。
天亮了，我想，我应该找份工作，赚点钱后才能继续赶路。赶路不急于一时，生存下去才是当务之急。我沿街走着，找了好几家客栈都说不要人，碰了一鼻子灰。战乱年代，找份散工都这么难。街上的乞丐是越来越多了，乞丐的数量是和国家的腐败程度成正比的，不是逼于无奈谁愿意摇尾乞怜地去讨饭。找了一整天，终于一家悦来酒家的老板收下了我，我的任务是白天端盘，晚上洗菜洗碗。管吃住，一个月三两银子。
老板安排我和厨子们住在一起。他们年纪大的到了花甲之年，年纪轻的和我相仿。
我正在铺床，一个面目新秀的小伙子对我说：“哥们，你是新来的吧？”
我说：“嗯。我是来打杂的，没法和你们大厨比。”
他说：“什么大厨啊，也只是混碗饭吃而已。我叫大虾，你好。”
我问：“这里生意好吗？看这家悦来酒家规模挺大的。”
他说：“现在正值战乱年代，生意也不好做。一会儿来这个兵，一会儿来那个兵，每来一回白吃白喝还不说，老板还要陪着笑脸送上白花花的雪花银。”
我问：“为什么要给他们钱？”
他说：“这是保护费，知道吗？”
我问：“什么叫保护费？”
他说：“什么叫保护费？保护费就是……就是黑道人物向别人索取的钱财，没有他们这个店就没法开下去，别人都会来找你麻烦。这和买路财一个理，你没见戏文里在演吗，一个强盗拿着一双大斧头，对着过往的行人说：‘此山是我开，此树是我栽，要想过此路，留下买路财’。”
我不解地问：“你说的那是强盗。”
他说：“哈哈，那你就不懂了，很多强盗是生活所迫，实在活不下去了，所以才去当的强盗。我听我爷爷说过，我们屯以前就有一个，他被人陷害，吃尽了苦头，后来他入草为寇了，去了水泊梁山。现在的士兵跟强盗有什么区别，有的还不如强盗呢！”
我心里在说，这点我比谁都清楚，因为我刚从士兵们手里死里逃生，乱世中的士兵和强盗真的没什么区别。