小宝非常担心，急忙换上乞丐装，在地上抓了把灰泥往脸上随便一抹，拆散发髻盖住大半张脸，立刻走出院门找鸣玉。可是就这么短短的时间里鸣玉已经不见踪影。他顺着玄武湖畔装出乞讨样子，沿湖搜寻鸣玉的身影。半个时辰之后，无意中发现湖上有艘画舫，其中一位乘客正是鸣玉。
这艘画舫离岸很有些距离，小宝目力过人，而且跟鸣玉很熟悉才一眼认出是她。鸣玉并不是孤身一人，她的对面坐着一位同样遮遮掩掩、身穿连帽斗篷的人，背影身形很是婀娜，一看就知道是位女子。两人对面对坐着，头几乎碰到一起，正低低地热络交谈。
鸣玉在大明、在金陵城竟然有熟人！
实在太奇怪了。鸣玉从小跟他一起在山寨长大，几乎没出过清元边境那些山区，之后又一直跟小宝住在一起，从来没见过她还有别的朋友，所有她认识的人小宝也全都认识。她也说过自己从来没来过南明，怎么会有熟人？想到她自从来到南明后行为古怪，最近又硬是赖着不走，小宝心头疑云大起。
良久她们两人像是说好了，画舫沿湖兜了一个大圈，最后那女子先跳下船来，而鸣玉依旧坐在画舫里朝湖里摇去。
小宝在柳荫里瞧得清清楚楚，眼珠子一转决定先不管鸣玉，而是跟踪那位女子，看看她到底是什么来路。
那女子的藕合色斗篷遮住大半张脸，头低得低低的，看不清面目长相，很快进了玄武门朝城内走去。小宝拄着根破竹棍，远远在后面绰着。
那女子穿街过巷的很是警觉，不时回头悄悄张望，显然是查看身后有没有人跟踪。不过她明显是个雏儿，经验并不丰富，对乞丐打扮的小宝始终不曾留意，眼睛余光扫视的都是那些貌似东厂番子的青壮年人。一见后面有这种人，她马上脊背僵直，显得很是紧张，更换路线拐进小巷子，兜了一大圈又从另一头出来。
如此反复多次，她终于确定没人跟踪，越走越快，紧接着，小宝发现他已经跟不下去了。这女子竟然来到内城前，穿过御桥快步走到西便门口，从腰里拽出一块腰牌之类的东西，朝守卫的虎贲军士亮了亮，便被放行。苗条身影迅速消失在宫墙黄瓦后。
这女子竟然住在大明皇宫里！
内城前面禁卫森严，街道空阔，小宝隔得远远的也看得十分清楚。眼见不能再跟踪，这里更不能多停留，他掉头就走，心里却越来越疑惑。对于鸣玉的为人他十分清楚，她不可能跟东厂魏忠贤之流有猫腻，不然也不会下令动用鳌拜带来用作最后杀招的火雷弹来对付他们。可是她怎么会认识南明皇宫里的人？看看天色未黑，城门还未关，他赶紧朝玄武门方向走，决定回去跟鸣玉当面锣对面鼓好好谈谈，一定要把这事搞到明白清楚为止。
与此同时，一身男便装打扮的霜寒叶也在咬牙切齿。
玄武湖畔是游人聚集之地。满金陵城布满东厂眼线，包括城外风光秀丽的玄武湖也是如此。因着天子脚下，不便明火执仗大肆搜捕，他们大都改装，满城明松暗紧地搜寻魏小宝和董小宛等人的下落。在玄武湖附近，也布置了大量东厂近几年训练的年轻女探，打扮成寻常游湖的女眷，排查可疑人物。
她下午时分接到线报，一位很像张鸣玉的道姑打扮的女子在游湖，她立刻赶到玄武湖。待到那女子下船时，她发现正是张鸣玉，登时大喜。仔细想了会她决定先不要打草惊蛇，暗地跟踪到落脚点，把他们一网打荆
张鸣玉很是机警，沿湖走了一小段路便有所觉似的闪进了湖边一所茅厕。霜寒叶见这茅厕别无出口，当时稍微大意了一下，便没有冲进去搜人。左等右等不见张鸣玉出来。她最后忍不住还是冲进了茅厕。这才发现茅厕后方的芦席被挖开一个大洞，紧贴的矮墙上有爬过的痕迹。张鸣玉竟然从茅厕后面翻墙而遁。
霜寒叶暴跳如雷，仔细搜寻那所宅子无果，一声令下将那家人所有二十来口全部送进东厂诏狱严刑“审问”，勉强借此出了口胸中的恶气。之后她便开始着手调查张鸣玉在那艘画舫上究竟会过什么人。一番周折之后竟然得出一个惊人结果——张鸣玉见的是皇后张嫣的心腹女官巧兰。
这位巧兰是张嫣的陪嫁侍女，张嫣进宫的时候她跟张嫣一起进的宫，几年之后已经升任六品尚宫，是张嫣皇后最信任也是最离不开的心腹。除了跟皇帝在一起，其余所有时间张皇后都是跟巧兰呆在一起，两人其实是闺中密友，行卧不离。
霜寒叶越想越不对劲，立刻直趋九千岁府邸，向魏忠贤汇报此事。
魏忠贤听完霜寒叶的汇报，心里惊疑不定。他对这位年轻的皇后从来没有半点好感。这源于以前的几桩过节。
这位张皇后入宫以后一直很讨厌魏忠贤和客氏。当时她刚跟朱由校大婚没多久，竟然就敢用皇后权利下令客氏晋见，准备当场大棒打死她。朱由校匆匆赶来劝阻，此事到底没成。过了些日子，朱由校去见她，正好张嫣在看书。皇帝便问她看什么书，张嫣义正词严地说是赵高传，暗指魏忠贤是指鹿为马的奸宦赵高。
魏忠贤听说后大怒，从此跟张嫣势不两立。只是朱由校 别的事情都随便由他拨弄，可是惟独对张嫣十分情厚。魏忠贤暗地捣鼓了好几次，都被朱由校支吾过去，就是不动张嫣。魏忠贤和客氏对此无可奈何。同时张嫣也认识到魏忠贤和客氏在皇帝心里的分量，到底她是深宫皇后，不能干预朝政，便也只好不言声。
如此一来，双方保持着微妙的平衡。可是如果张嫣跟大清的人有勾结，这就另当别论了。
魏忠贤一直等待一个能扳倒张嫣的机会，再三确认无误后，他思忖着，也许这就是一个天上掉下来的大好机会——只是张嫣认识大清忠勇侯身边的人，这件事透着古怪，必须先查清楚再说。
他决定先从张嫣的心腹女官巧兰身上着手。
巧兰此刻正在皇城坤宁宫张嫣皇后身边。
张嫣刚刚用完晚膳，命巧兰给她准备洗澡水，准备沐浴熏香后再就寝。巧兰带着几位宫女，帮皇后脱下凤冠霞帔，宽下山河社稷袄、乾坤地理裙。
张嫣只穿着贴身白绸小袄和月白中衣，一边拿雪白的纤纤素手梳理着自己披散下来的浓密黑发，一边走到书桌旁。等待巧兰把香汤倒进大木桶里的时候，她闲坐无事，随手拿起书桌上的书读了起来。
这是位美丽的年轻女子，身材高挑，肌肤洁白如玉，腻脂鹅蛋脸，秋水黑白分明，顾盼之间明艳照人。举止娴雅沉静，眉目间透着书卷气，一看就知道出身于书香世家。
大桶大桶的热水提了进来，木桶终于灌满，巧兰从柜子里取出今天早上摘的花瓣，一片片仔细撒在水面上，又把香胰子和布巾摆在木桶旁边，这才微笑走过去道：“一切准备就绪，娘娘可以沐浴啦！”
张嫣撂下书本，微微点头，却坐着不动。