人类历史上最早着手做自治实验的民族
起初，所有的希腊人贫富均等，每个人都有同样数量的牛羊，用泥巴糊成的小屋就是自己的宫殿。日常生活中，人们会按自己的意愿行事，如果有重要的事情需要公众讨论，所有市民都会聚集在市场上共同商议。人们会挑选出一位有声望的老人作为会议的主席，他的职责就是要保证每个公民都有平等的机会表达自己的意见。每当发生战争，总会有一位精力充沛且充满自信心的村民被公众推举为军事领袖，选举他为统帅、自愿把军事指挥权交给他，与此同时，人们也有等危机过后解除他的职务的权力。
随着时间的推移，小村庄发展为大城市。有些人工作勤奋，也有些人好逸恶劳；有些人会不走运，另一些人却依靠欺诈的手段发了财。就这样，整个城市的居民不再贫富均等，产生了贫富差距，居民也变成了一小部分富人和一大群穷人。
同时这座城市也发生了另一个变化，那些带领着人们取得战争胜利的人被公从众心甘情愿推举为“首脑”或“国王”，从此旧式的军事统帅便从历史的舞台上消失了，他的位置被一群贵族所占据，他们是在历史演变过程中挖掘出来的超额的土地与财产，是地位显赫的富人阶级。
这些贵族享有许多普通公民没有的特权，他们可以到地中海东部的贸易中心去购买最精良的武器，他们拥有着大量的闲暇时间来操练搏击术。他们生活在坚固的大宅子里，并且花钱雇佣士兵保护他们。为了决定出该由谁来统治这座城市，他们之间会不断地争吵，于是在争斗中获胜的那个贵族就会夺取王位，他的地位超越了所有人，统治了整个城市，直到某一天，他会被另一个野心勃勃的贵族杀死或驱逐。
这种靠自己手下的士兵保护自己的国王通常被人们称为“暴君”。在公元前7世纪到6世纪期间，几乎所有的希腊城邦都有这样一位暴君统治着自己。顺便说一句，他们当中的许多人恰巧也会是特别有才干的。最终，这种统治制度发展到了让人难以忍受的地步，于是有了很多革新的尝试。世界上最早的民主制度，就是从这些革新的努力中发展起来的。
公元前7世纪初时，雅典人试图废除僭主制度，赋予公民发言权，让他们也能参与到政府的管理中，这种权力早在亚该亚人的先祖时代就已经存在了。他们委任一位名叫德拉古的人制定出一套完善的法律，以保护穷人，避免遭到富人的侵害。德拉古立即全身心地投入到工作之中，但很不凑巧的是，他是律师出身，与普通公民的日常生活完全不同。他认为，罪行就是罪行，无论轻重，都要受到严厉惩罚。等到他完成这项艰巨的工作后，雅典人发现德拉古制定的法典显得太过苛刻了，根本不可能实施。德拉古的这套新的法律把偷窃一个苹果这么小的事情都定为死罪，如果施行这部法典，那么以后人们会没有足够长的绳子来绞死所有犯人。
后来，雅典人去寻找一位更富有同情心的改革者。最后，他们终于找到了一个能做这项工作的最佳人选，他的名字叫梭伦，出生在一个贵族家庭。他曾经到过世界上的每个地方，考察过很多国家的政治制度。经过他的精心研究，梭伦为雅典人制定出了一套全新的法典，它完美地体现了希腊人的“适度”原则。并且梭伦在尽力改善农民生活状况的同时，也没有触犯到富人的利益，这是因为富人掌握着主要的兵源，这对于城市来说是大有用处的。为了保护穷人阶级免受法官滥用权力的危害（这是因为法官是由贵族阶级承担，他们可以不拿薪水，节省开支），梭伦特地拟订了一项条款，让利益受到损害的市民有权力向陪审团申述，同时这个陪审团是一个由30位雅典公民组成的。
这部法典中最为重要的是，梭伦通过法律的形式，使每个普通的公民关注并且参与到城市的事务中。从此以后，雅典人再也没有机会待在家里，借口说，“哦，今天我太忙了”或者是“下雨了，我最好是不要出去”。法典规定每个公民都应该其应履行的义务，出席集会，为城市的繁荣与稳定出一份微薄的力量。在很多情况下，这个由公民自治的政府效率是很低的，可以说是失败的，其中有许多的不切实际的空谈。人们为了争名夺利，时常会发生互相诋毁与中伤的情况，可是至少有一点是有利的：它使了希腊人学会了独立自主，凭借自己的力量获得自由。