唐懿宗咸通十一年，南诏对新津进行侵犯，进入定边北境。唐西川节度使卢耽派同节度副使谭奉祀给杜元忠送信，质问南诏军为何来犯，杜元忠扣留了谭奉祀。于是卢耽派人向朝廷告急，希望为缓解当前的边患危机，由朝廷出面向南诏王国讲和。知四方馆事、太仆卿支详被朝廷任命为宣谕通和使，前往成都。卢耽对南诏军相当恭顺，使得他们放慢了进军速度，而成都城内的守备因此能够大体完工。
十一日，南诏军队一路向北，把双流攻克。十七日，卢耽又派节度副使柳到南诏军中，拜见南诏统帅。杜元忠给柳一封书信，并说；“信中写有今后我南诏骠信与贵节度使府相见的各种礼仪”。言语极其傲慢无礼，而其信中所规定的礼仪也是以王者自居。杜元忠扬言说要在城内蜀王厅布置，以便南诏骠信居处，还派人将彩色帷幕搬到成都城南。
二十日，定边军被朝廷废除，所统领的七州也被归还给西川节度使管辖。
同日，南诏军队抵达成都城下。卢耽已在前一天派先锋游奕使王昼到汉州搬救兵。当时凤翔兵四千人、兴元兵六千人已到达汉州，窦滂也在此时带领忠武、义成、徐宿四千士兵自导江来到汉州，为求自保，同援军会合。二十四日，王昼率三千兴元、资州、简州的士兵攻打于毗桥，与南诏军前锋相遇，王昼失利，退到汉州守卫。当时成都军民日夜期盼援军，但窦滂所率领的定边军辖地尽失，为减轻自己的罪责，他希望西川也同样失陷。因此，每当有援军从北面来到这里，窦滂就去游说：“南蛮兵多于官军，况且官军又是远道而来，非常疲劳，贸然进攻是不会有好结果的。”听到他的话，很多唐援军将领不敢前进。成都十将李自孝暗中与南诏军勾结，企图将城东仓库焚烧，接应蛮军。城中军民在察觉后杀了他。数天后，蛮军果然前来攻城，等了很久也没等到城中李自孝的接应，只得退兵。
初一，南诏蛮军架云梯和冲车对成都城进行四面围攻。守军用环钩套住云梯，向下浇滚烫的油，并扔火把焚烧，烧死大半城下攻城的蛮军。卢耽命令杨庆复和摄左都押牙李骧率领突将出城，袭击蛮军，杀伤二千多人，到天黑时，把三千多具南诏攻城的器械焚烧后，才回到城中。蜀人一向胆小懦弱，但“突将”却是最近选拔出来的勇士，又得到优厚的赏赐，所以都勇往直前。他们个个主动请求参战，不能出城作战的人都感到十分惋惜。几天后，南诏军改变策略，把篱笆用水浇湿后编成竹篷，兵将在下面举着进攻。攻城时，城上弓箭不能射透，火也无法烧伤他们。南诏军在竹篷的掩护下，来到城下挖掘城墙，杨庆复命唐军烧熔铁汁往下倒，将城下蛮军全部烧死。
唐朝廷初三宣谕通和使支详派使者与南诏通和。初五，南诏支持不住，开始收兵请和。初六，南诏又派使者迎接支详。当时颜庆复觉得用不了多久唐援军就会赶到，因此支详没有到南诏军中，并对面诏的使者说：“我受诏到定边城讲和，但是你们却在对成都进行围攻，这不符合我接到的命令。况且我朝廷约和的目的，就是希望你们不要侵犯成都，但你们攻得没完没了，根本谈不上是请和！”南诏军见和使不到，初八又开始攻城。初九，城中出兵迎敌，击退南诏军。
韦皋以前招南诏军队进攻吐蕃，曾派工匠到南诏教给他们制造兵甲弓弩的方法，几年后，南诏所造的兵甲弓弩十分锋利精良。另外，东蛮苴那时、勿邓、梦冲三部曾对唐朝有功，协助过韦皋击破吐蕃军队，但后来遭到唐朝边境官的敲诈勒索，因此对唐朝充满怨恨，依附于南诏。他们帮助南诏，经常随南诏军入侵唐朝边境，如果抓到唐人，一律虐待杀死。
朝廷贬窦滂为康州司户，命颜庆复担任东川节度使，援蜀的各路军队也都由他统辖。颜庆复十一日到达新都，南诏分兵到新都抵挡他。颜庆复所统率的唐军十二日与南诏军相遇，颜庆复取得大胜，南诏蛮军二千多人被杀死。蜀中数千名老百姓也拿着刀和木棒等工具争先恐后地来助战，呼喊声令山野为之震动。十三日，南诏蛮军步骑几万人又来挑战，颜庆复指挥的各路唐军，及时得到唐右武卫上将军宋威率领的忠武军援助，大败南诏蛮军，杀死五千多人。蛮军退到星宿山守卫，宋威领兵到达距成都仅三十里的沱江驿。南诏此时又一次派杨定保到支详处请和，支详要求南诏先从成都退军。杨定保离开后，南诏军仍然围困成都。唐援军到达之事，城内并不知道，但通过南诏屡派使者来请和来判断，猜想援军必定获得胜利。十六日，南诏又派使者多次到成都请和，城中没有给他们明确的答复。见成都附近有唐朝援军，南诏军更加抓紧攻城，骠信以下军官都亲自上阵指挥。十八日，唐官军赶到城下，打败蛮军，夺得南诏的升迁桥。当夜，南诏军烧毁他们的攻城器具逃走，唐军第二天清晨才察觉南诏蛮军已经离开。
朝廷最先派颜庆复到成都救援，又命宋威率军在绵州、汉州驻扎作后备。但宋威凭借胜利给他带来的勇气，率先到达成都城下，打败南诏蛮军，立下的战功最多，引起颜庆复的妒嫉。宋威打算追击夜晚逃走的南诏蛮军，令士兵赶紧吃饭。成都城中的战士也想与自北而来的唐军联合起来，共同追击蛮军。颜庆复给宋威发信，将宋威的兵权收回，令他回到汉州守卫。南诏蛮军退到双流遇到新穿水阻挡，造桥不成，导致军队失去控制狼狈拥挤，三天后造好桥才通过新穿水，很多兵甲器物被扔在路上。蜀中人士非常痛恨颜庆复不准宋威追击蛮军的举动。黎州刺史严师本收集数千散兵守卫邛州，南诏军围困他，攻了两天都没有攻破，只能舍城离开。
蜀中百姓在颜庆复的指导下，开始建筑壅门城，就是在城门之外再筑高墙将城门遮住，挖壕沟并灌满水，使敌人没有办法进攻城门。又在城外空旷的地方插上木杈当作鹿角，在城上分立营寨，并派士兵守卫。知道唐人已经严加防备，南诏再也不敢进犯成都了。