正如上文所言，康奈尔大学具有“公私合营”的特色，7个本科学院中有3个是合同学院（又名赠地学院），其余4个为私立学院。另外，康奈尔研究生院中的兽医学院在全美名列前茅，威尔康奈尔医学院的建立也体现了康奈尔大学对医学的重视和心血。
4.1 合同学院
康奈尔大学开设本科专业的合同学院分别是农业与生命科学学院（CALS）、工业与劳资关系学院（ILR）和人类生态学学院（CHE），它们都受益于《赠地法案》，属于纽约州立大学体系，纽约州的捐赠是其主要资金来源，因此它们的发展和纽约州历史的变迁息息相关。3个合同学院的规模都非常庞大，设施十分健全，科研成果也主要为纽约州服务。
4.1.1 农业与生命科学学院（CALS）
CALS拥有3000多名学生，是康奈尔第二大的本科生学院，也是美国同类学科中的第三大学院，规模与实力可见一斑。对于1865年建立的康奈尔大学而言，农业是它诞生的催化剂，也是一个多世纪以来的荣耀之源。在内战期间，联邦土地的资金被赠与各州用于建立农学院。埃兹拉·康奈尔和A.D.怀特借此机会劝说纽约州议会将新的赠地大学定址在伊萨卡的农场里，埃兹拉·康奈尔正是这个农场的主人。为表诚意，这位富有的农场主还承诺捐出50万美元的个人资产以及500亩土地作为学校的建校资源。
在康奈尔大学成立之初，怀特校长和学校理事会对农业并没有太大的热情，但出于《赠地法案》的需要，又不敢怠慢这门联邦政府钦点的学科。学校为农学院所做的第一件事是扩充教师队伍。在克服一系列困难后，乔治·考德威尔答应出任农业化学的第一位教授，他还和艾伯特·普兰提斯（植物学教授）、詹姆斯·劳（兽医学教授）组建了一个农业小组，他们三人都是农业研究爱好者。因为规模太小，那时还不能将其称为系，只能算一个非正式的学术部门。
在1879~1887年，康奈尔大学校长查尔斯·肯德尔·亚当斯改变了校理事会的看法——农业解决的是全人类最基本的需求，在未来会面临着无数的挑战和机遇，应该得到康奈尔大学的重视。1888年，康奈尔大学成立了临时的农学院，乔治·考德威尔主讲农业化学，艾伯特主讲植物学，亨利·康斯托克负责昆虫学，詹姆斯·劳主负责医学。同年6月，园艺学从农学院中分立出来，成为一个独立的系。农学院还为农场的妇女提供阅读课，组建了家庭经济系，这也是人类生态学学院的前身。
1904年，园艺学系主任丽波提·海德·贝利和纽约州的农民一起，劝说纽约州的立法机构为康奈尔的农学院提供资金支持；同年，纽约州通过法案决定，康奈尔大学农学院正式成为法定学院，名字也由纽约州农学院转变为纽约州农业与生命科学学院，是名副其实的赠地学院。从那天起，康奈尔大学也不再是一所纯粹的私立学校，而是集“公私合营”为一体的综合型大学。法案的通过在当时还遭到了雪城大学以及纽约州其他学校的嫉妒和反对。
如今，CALS已经成为纽约州举足轻重的农业类学院，它的目标不仅是培养一流的科学人才，解决人类现实问题也是它迫在眉睫的使命。例如，到2050年，世界人口预计将增长至90亿，CALS的科学家必须研究出如何增强和巩固食物能源系统，如何用环保、可持续的方法来养活日益增长的人口和食物需求。科学团队在保证食品充足、安全的同时，还必须控制生物产品和环境的协调性。CALS立志要让美国成为全世界最高产的农业大国。
CALS共设置了包括农业科学、动物科学、应用经济与管理学等21个本科主修专业，完成学分后将被授予本科学士学位。CALS的学生将得到大量的机会实践操作。天气好的时候，他们可以去试验站、大棚或者农田做实验。本科生还有机会和研究生、博士后以及自己的教授一起从事研究。学生获取知识的途径有很多种，他们可以设计和组织自己的课题项目，在这个过程中，他们将收获、发现新知的乐趣，也有可能因此和资历深厚的教授们合作，有的甚至还成为权威论文的合著者。CALS并没有将教育的眼光局限在伊萨卡或者纽约州，学院每年将近200名学生会以交换生或者留学生的身份到新西兰、瑞士等不同国家学习，在全新的土地上重新理解和应用自己在康村学到的东西，也增长自己的见闻，为未来的职业生涯增添强有力的敲门砖。
为了给学生提供一流的教学设施，除了先进的农学院教室，学院在纽约州的日内瓦还有一个农业试验站。试验站有20座主建筑，占地约130英亩，站内设有一块700英亩的试验田。康奈尔农业试验站主要有两个功能：一是为师生提供全美一流的实验设施；二是辅助研究者将理论知识转化为更为具体的实际操作。康奈尔农业试验站将世界一流的研究装置和全国最综合广泛的推广系统联系起来，利用这种互动系统来解决一些直接影响人类健康的、当今社会迫切关注的问题，如儿童肥胖、外来物种入侵、全球气候改变等。CALS目前还掌握着纽约州政府注资700万美元的项目，并和康奈尔合作推广中心及纽约州农业试验站合作。试验站的主要资金来源于国家食品和农业研究所（NIFA）及美国农业部（USDA）的年度分配计划，这也是赠地制度的一部分。
4.1.2 工业与劳动关系学院（ILR）
ILR成立于1946年，也是由纽约州出资建立的合同学院，是世界上第一个研究人类工作场所的学院单位，开设了世界上首个研究雇佣关系的四年制本科专业。除了本科专业，学院还开设了职业生课程、博士生课程以及管理教育课程。
ILR的诞生要追溯到1944年，当时美国商界、工业界、劳动界、政府以及教育界的领军人物都渴望能建立这样一所学院——它能把关注的焦点投放在美国的工作场所、雇佣关系以及优化劳动环境上。更准确地说，纽约州立法院在1945年建立了这所学院，同时提出了一个条件，那就是此学院今后要服从纽约州立法委员会的建议。从此，劳动环境和劳动关系变成了ILR研究的重点。学院的第一任院长是美国著名政治家欧文·艾夫斯。不过，他在担任ILR的院长后不久就成了纽约州的参议员，后来他离开了康大，从此专注于自己的政治生涯。
除了欧文·艾夫斯，ILR还培养了无数管理精英，分布在世界500强等龙头企业，如IBM的首席人力资源官戴安娜·佳森、********的首席人力资源官约翰·唐纳利等。
ILR位于康奈尔的中心校区，学院有一个独立的小院子，教学楼、实验楼、会议中心、图书馆等均在其中。艾夫斯大楼是学院的教学楼，顾名思义，它的得名来源于学院的第一任院长欧文·艾夫斯。院子里的马丁·P.卡瑟伍德图书馆由国际劳动组织托管。ILR会议中心主要是培训和招聘活动的场所，它的楼顶还有一个很独特的钟室。
ILR研究的都是工作环境的形成要素以及与之对应的企业成功原因。具体来讲，ILR的研究领域包括：人力资源管理、劳资关系、劳动经济学等。学院有着强大而丰富的师资力量和研究资源，马丁·P.卡瑟伍德图书馆是全美劳动关系信息最全面的图书馆，为学生提供了便捷的研究资料。
ILR旨在培养商业、法律、政府、国际事务、公共政策、人力资源等领域的领军人物，在工业和劳动关系领域设立了一个四年制的本科专业。学生前两年主要修读社科类课程，如美国政治和历史、社会学、心理学、经济学和法律，且必须修读英语、公共演讲以及会计、统计等课程。后两年的课程集中在应用技术上，学院着重培养学生的操作技能以及运用专业知识解决专业实际问题的能力。这些课程包括：劳动关系和历史、企业组织与管、企业融资等。在课堂之外，学生也可以获得实际的应用经验，这些都是通过一些实践活动，例如暑期工作培训计划来实现的。为了得到这些宝贵的经验，学生需要耗上3个夏天的时间分别在工业、商业、政界等不同的领域实习。
在科研方面，学科可以参与教师的研究课题，也可以独立设计自己的项目。目前ILR的研究课题主要有：公益性创业、经济环境与犯罪率的关系、劳动法的演变史等。学生也有机会出国交换或留学。
学院专门设置了罗林斯学者项目（Rawlings Scholars program），每年会支持多达200名学生的跨学科研究。被选中的学生将会得到专门的研究基金，新生的额度是8000美元，高年级学生则将得到5000美元，每年还会有多达4000美元的补充资金。
4.1.3 人类生态学学院（CHE）
作为康奈尔大学三大本科合同学院之一，CHE把消费者研究学、营养学、卫生经济学、公共管理学、人类发展学和纺织学有机地结合起来，这些都是人类生态规划的一部分。
CHE的学生的研究方向主要分为生物和化学、经济学、心理学、社会学等。应用领域包括人类健康、设计、营养学、公共管理和市场营销。从税收法律的经济影响到公共场所的安全设计，再到早产儿的健康养育，都是学院师生课题研究的范围。学院下设人类发展研究系（HD）、公共分析及管理系（PAM）、营养科学系（DNS）、设计与环境分析系（DEA）以及纤维科学与服装设计系（FSAD）等学术分支。2013年，在权威设计杂志Design Intelligence“全美最佳建筑与设计院系”的评选中，康奈尔大学室内设计本科专业被列为全美第四。
1900年，在埃兹拉·康奈尔的农场上专门开设了一门针对农场妇女的阅读课，这也是CHE的最初形态。1907年，家庭经济学系在农业学院成立，直到1925年才重新并入当时的家庭经济学学院——这也是第一所经纽约州特许的家庭经济学学院。在20世纪之交时，家庭经济学引起了人们的广泛关注，也成为女性获得更高教育的必修领域。从成立以来，家庭经济学一直强调将科学应用到现实的家庭生活中。这门学科后来成为康奈尔大学合作推广计划的一部分，在纽约州的每个城市都有专门的推广人员教授农业和家庭经济学的科学原理。在20世纪20~40年代，第一夫人埃莉诺·罗斯福在家庭经济学学院的发展中扮演了重要的角色，她利用自己的知名度和影响力为大学宣传家庭经济学，使这门学科引起了外界的强烈关注。也因为这名杰出女性的努力，纽约州立法机关终于通过提案，将康奈尔大学家庭经济学学院正式成为州立学院，享受纽约州的资助和支持。
从1922~1950年，康奈尔的酒店管理学系一直都是家庭经济学学院的一部分，后来才分离出去，成为一个独立的院系。1949年，家庭经济学学院成为康奈尔的四大赠地学院之一，归属于纽约州立大学体系。1969年，纽约州议会借高校行政重组的机会将家庭经济学学院正式更名为人类生态学学院，更贴近现代化科学的称谓。
学院目前有将近1200名本科生和200名研究生，以及近300名教职员。报考CHE通常是件极其不易的事。每年，学院会收到大约1200名学生的入学申请，在最后被录取的学生中，89%的学生都是康奈尔大学中排名前10%的佼佼者。本科生也可参与学院的科研工作，每年学院有500名左右的学生有机会和老师合作，科研范围包括基础实验研究、人类的社交行为研究等。在这个过程中，学生可以扩展自己的思维，把课堂中学到的知识灵活地应用起来。另外，学院还提出了暑期研究津贴，愿意利用暑期和教授们一起做全职科研的本科生可以得到4000美元的津贴补助，但是必须和教授一起提交申请并撰写论文。在2014年的夏天里，CHE的师生还举办了一场特别的活动——带着纽约州囚徒的孩子去看望他们狱中的亲人，让他们集中在一个大房间里谈心和玩耍，渡过这个夏天里最特别的一天。
4.2 私立学院
私立学院与合同学院的最大区别在于资金的来源。合同学院仰赖联邦政府的补助，私立学院则主要依靠学费、募捐、投资等非政府资金。这并不代表私立学院比合同学院差；相反，他们更有自主权，能自行制定招生和学术计划，环境和条件往往也比较好。每一个学院都有自己鲜明的特色。
4.2.1 建筑、艺术与城规学院（AAP）
2013年美国USNews发布的本科专业排行榜中，康奈尔大学建筑系排名全美第一。自建系以来，康奈尔大学建筑系一直在全球同类学科中独占鳌头。也可以骄傲地说，全世界最好的建筑系就在康奈尔大学。它也是常春藤8所学校中唯一一个授予学士学位的建筑系。AAP为社会输送了大量精英，他们在建筑界发挥着自己的才华，如Fox&；Fowle建筑工作室的合伙人罗伯特·福克斯、晋斯建筑的创始人亚瑟·晋斯、SOM建筑设计事务所的创始人纳撒尼尔·奥因斯，以及洛杉矶盖蒂中心的设计师理查德·迈耶等。