在很久以前的古中国，群雄并起，中华大地被分成很多个小的王国，各个王国间的战火不断。一次，晋国的皇帝在一场战争中俘虏了秦国的孟明将军。然而晋王犯了一个致命的错误：他放走了孟明。三年后，孟明亲率大军杀将回来，摧毁了晋国。在中国，类似的故事比比皆是。这个故事告诉了我们抓住时机的重要性，晋王就是没有抓住稍纵即逝的机会对孟明一击致命。
在我十五岁的时候，我代表学校参加了一场象棋冠军争夺战，所有的同学们都为我助阵加油。在最后的决赛中盘，我的对手走错了一步，他懊悔地问我是否可以让他悔棋。象棋比赛，落子无悔是公认的规则。受不了他懊悔的样子，我同意了他的悔棋要求。站在我后面的一个同学坚定地警告我：“不要放过孟明！”但是，我已经答应了我的对手。最后，我输掉了这场冠军赛。我没有坚持我的权力，没有抓住属于我的一招制胜的机会。
在我的生活经历中，还有很多次这样的经历，胜败完全在一念之间。你抓住了机会，你就能够举起奖杯。
经过多年不懈地忠告，不停地讲一些类似这样的小故事，我成功地说服了我的孩子们要认真对待自己面前的机会。做任何事情都要尽自己最大的努力。我会强调，他们只有一次机会完成学校的教育，只有一次机会参加学校的入学考试，只有一次机会给面试他们的招聘经理们留下深刻印象从而得到他们想要的工作。我要求他们把每一次的斯诺克桌球比赛当成独立的最终决赛来打，并竭尽全力取得最好成绩。下一场将是完全崭新的比赛。逐渐地，我的孩子们具有了自我激励的能力，能够更好地排除外界的干扰，更加专注地去完成他们的目标。
“机会只垂青有准备的人，”亨利·哈曼（Henry Hartman）曾经这么说过。我们能做的就是确保自己时刻准备着，抓住下一次稍纵即逝的机会。时刻准备着也就是要在当下做到最好。
我的大女儿对我所谓的机会只有一次，稍纵即逝的说法深以为然。她知道如果她错过了第一次机会，第二次机会就基本与自己无缘了，成败往往就在此一举。在麻省理工学院大三那年，她和另一位候选人竞选学生会主席的职位。她已经尽力了，最终的得票数和另一位候选人正好打成平手。这种情况在麻省理工学院的大班级里可算是前无古人、后无来者了。最后这两位候选人按规定只能重新进行投票选举。
在第二次的竞选准备过程中，我的大女儿把它当成最后一次机会来对待，每一票都可能决定最终的职位归属。在开票前的四个小时里，她使出了自己百分之二百的努力，挨个敲开她同学的宿舍，游说他们去给自己投上一票。最终，她赢得了这次选举，比她的竞争对手仅仅多出十六票。
2.8这才是真正的酷
什么是“酷”？不随大流是“酷”，创新是“酷”，取得更大的成就是“酷”。
我真心希望我的孩子们能够“酷”。“酷”对我来说，意味着更多的自信和更强的自尊。但是，不同的人对“酷”有着不同的理解。比如，很多年轻人错误地认为抽烟酗酒比较“酷”。在抚养我的三个孩子的过程中，我花了很多心血来确保他们对所谓的“酷”有一个正确的态度。
我的小女儿被美国著名的菲利普斯安德福高中录取，名校也意味着更高的期望。我跟她就如何解读这个“酷”有过很多次的对话。我希望她的“酷”能有助于提高而不是影响到她的学习成绩。
我的小女儿比较时尚，在她高中的第一年，她醉心于和她的时尚同学们混在一起。她们被公认是学校里最“酷”最时尚的小群体。她们花更多的时间在社交上，而不是功课上。她们把那些一心扑在功课上的同学们叫作“书呆子”。
善于交际没有什么不好，然而她的社交圈可能会对她的学习产生影响，这让我深感忧虑，这种忧虑贯穿了她的高中生活。我最终还是成功地帮助她克服了她所谓的时尚圈给她造成的压力，在社会交际和学习成绩之间维持了一个较好的平衡。
我说服了她把眼光放到更长远的将来；我说服了她认识到一个学生的目标首先是学习而不是享受生活；我说服了她在学校里就开始享受生活是一个相当短视、本末倒置的行为。
在很多年轻人的头脑中有一个误区，他们认为“书呆子”很不“酷”。他们戴上有色眼镜来看待“书呆子”。在他们的时尚圈评价体系中，“书呆子”不善交际，穿衣打扮不时尚。更重要的是，他们老套却成绩名列前茅，对时尚圈的同学们威胁颇大。
我提醒我的女儿用积极的眼光看待并尊重所谓的“书呆子”。我问她五年以后一个“书呆子”会成为一个什么样的人。期望用这个问题来引导她正确地看待所谓的“书呆子”。毫无疑问，因为“书呆子”对学业的专注，我女儿也承认他们会取得更好的学业上的成绩，而这对每个人的将来都是至关重要的。
说服我女儿放弃她那先入为主的对所谓“酷”的看法是很难的一件事。我不得不告诉她跳出她的旧的思维模式，对“酷”进行再解读。我告诉她，成为“书呆子”倒真是一件很“酷”的事。他们专注、独特，而且很可能每次考试都名列前茅。对一个高中生来说，没有比一个好的毕业成绩和梦想的大学录取通知书更“酷”的事情了。我同时也告诉她，她还是可以保留一些她的时尚圈的“酷”，从“书呆子”这里也吸取一些积极的方面，比如对学习的专注。那她就可以“酷”爆天下，无人能敌了。
在我很多年的坚持下，我女儿终于改变了她对“酷”的认识。这倒是一个很大的成就。在她高中的最后两年，我女儿对“酷”有了一个更加全面的定义和更加平和的认识。她更加认同在酒吧里不喝酒相当“酷”。一个能坚持自我、不跟风的人也很“酷”。她能够保持自己的“酷”，并免受她时尚圈朋友们的影响。她一如既往地擅长交往，对她周围的“书呆子”们也能够给予尊重和理解。跟她相处，总是给人一种愉悦的感觉。
一个“酷”的人不一定随大流、追时尚。做真实的自己也是很“酷”的。
2.9 清楚自己的优先级
我和太太一直提醒我们的孩子要专注，心无旁骛地做他们计划好的事情。在人生的不同阶段，我们的专注点也会相应地改变。
对于婴幼儿来说，因为他们对外面的世界一无所知，听话和守规矩是他们的专注点。当孩子进入小学和中学，他们的关注重心随之转移到学习上。在高中，他们的关注点就应该在于发掘和培养自己的兴趣并为大学做准备。等到了大学，他们的重心就应该在于去验证自己的兴趣并为自己的第一份工作打下基础。开始工作后的重心就应该是做好本职工作。在清楚了解自己的专注点后，他们就可以自由选择去做他们喜欢的事情。
专注意味着心无旁骛地专注于当下。如果一个人花太多的时间去憧憬未来，而不是专注于自己当前的学习或工作，是不可能取得优异的成绩的。
我和太太深信从小培养孩子们的专注度非常重要。一旦专注变成他们的习惯，强烈的上进心和正确的决策力就会相应得到提高，我和太太对他们的干涉就会随之减少。有一次，我太太提醒正在读高中的大女儿多花些时间准备她的考试，我女儿的回答很干脆：“我知道我的优先级，我不需要任何人来提醒。”当孩子们知道自己的优先级，知道什么事情需要他们全力以赴，做父母的就可以放下心来。
我曾经告诫我的孩子们怎样正确地解读“没有时间”。说得极端些，我让他们用优先级的高低来取代有没有时间的说法。比如，如果他们没有给他们的祖父母写信，没有时间绝对不应该成为一个借口，因为如果他们认为写信给祖父母是很重要的事，是他们的最高优先级，他们一定是可以找到时间写这些信的。同时，如果他们没有时间去关注学校作业以外的事情，则说明做作业已经被他们排到他们的最高优先级。
我总是把孩子们在学习和工作上的出色成绩归功于他们在合理安排优先级和保持专注的能力上。例如，校园生活的重点是学习而非娱乐；头十年的职业规划应该聚焦于专业能力的提高上而不是享受生活。这些恰当的专注对于他们的将来发展至关重要，甚至一定程度上决定了他们将来对家庭、社会和国家的贡献大小。
许多年轻人在高中就谈起了恋爱，这对他们的学习绝对是一个负面影响。我的女儿在高中时参加过一个由美国加利福尼亚州的天主教学校举办的排球夏令营。在开营仪式上，这个夏令营的负责人，一位牧师给八十多个队员的唯一训戒就是：“不要在高中谈恋爱！”他同时讲道：“学生，尤其是高中学生的本职工作就是学习。”谈恋爱会浪费宝贵的学习时间并偏离了高中校园生活的重点。
在高中谈恋爱其实就是为了另一个不知道自己的当前目标和重心的人去牺牲掉自己的将来，这是根本不值得的。最后他提醒同学们认真思考一下是否值得为了一个不成熟的年轻人而丢掉非常重要的学习机会。这个夏令营负责人的话深深烙在我女儿的脑海里。
作为父母，我们应该告诉我们的孩子，在高中谈恋爱不是一件很“酷”的事情。然而，说服他们并非是一件容易的事，因为他们总是可以找到一些理由来反驳。而这些理由来源于他们对待谈恋爱这件事情的错误观点。比如，“谈恋爱不会影响到我的学习”，“我的朋友们都在谈恋爱，我为什么就不可以”，“我又不可能二十四小时都在学习，我没看出来谈恋爱有什么错”。对一些孩子而言，花更多的时间跟异性交往聊天比学习枯燥的化学或者经济学可带劲多了。
很多学生没有意识到或者拒绝接受的一个事实是：高中谈恋爱往往造成很多恶果。恋爱中的年轻人不但花很多的时间和恋人粘在一起，而且不在一起的时候也会花很多的时间思念对方。他们会花更多的时间在邮件、电话和短信上。恋爱中的年轻人通常会有不可避免的情绪波动，很容易就失去对学习的专注。
我的孩子们都有不错的长相，我无数次地提醒他们英俊或漂亮绝对是对专心学习的一大干扰。庆幸的是，他们都接受了我的观点。英俊或漂亮也是一把双刃剑，他们需要刻意地保持低调。长相好的学生往往更容易吸引异性的注意，在交往中往往更受欢迎并容易成为焦点。如果他们没有更强的定力和专注，很容易从学习上分心而不能全力以赴地实现自己的学习目标。
为了确保我的孩子们专注于学习，在他们上高中的时候，我在家里定了一条规则：所有的电话必须在十分钟内结束。这条规则并非难以接受，因为重要的电话或者讨论通常会在十分钟内结束。
我和太太发现这个电话规则有两个明显的好处。首先，简洁明了的对话让孩子们有更多的自信去拒绝他们的朋友，而不会为此而内疚。很多次他们为了遵守十分钟规则而不得不跟朋友们说再见并挂断电话。其次，这个规则也有效地避免了他们养成在电话里漫无目的闲扯的坏习惯。
为了呵护孩子们对学习的专注，我太太和小女儿之间还发生过一段滑稽的小插曲。我的小女儿总是拿这个来揶揄我们。在小女儿读初中的时候，有一天她在家里为第二天的测试做准备。一个同学打电话过来。为了不让她分心，我太太替她接了电话并告诉她的同学她正在洗澡。两个小时之后，另一个同学又打来电话。我太太同样回答说我的小女儿在洗澡。第二天我的女儿在班级里名声大噪，每个同学都去问她是否真得洗了两个小时的澡！
我的大女儿高中毕业后，我和她聊到她的高中生活。因为需要专注于学习，她没有很多的时间和她的同学们出去游玩。她提到因为没有像她的同学们花那么多的时间和朋友们交往，她在朋友圈里承受了不小的压力。很多次，为了尊重我们关于专注的忠告，她不得不拒绝朋友们的聚会邀请。她有一次向我太太抱怨道：“你绝对是世界上最严厉的妈妈！”但同时她也承认，如果她把更多的时间花在同学朋友交往上，她绝对不可能在学习上保持专注，不可能在学校取得如此优异的成绩。
让我们欣慰的是，我的小女儿在她从大学毕业后，也跟我们分享了和她姐姐类似的看法：“现在再往回看，当时没有去和朋友们频繁聚会也没有什么大不了。但是在我小的时候，我却没有意识到太多的聚会将影响到我的学习，给我的将来造成无法挽回的损失。我很感激你们提醒了我并帮助我在学习和娱乐间保持一个平衡。”