公元1849年，美国加州发现金矿，一时间便掀起淘金热，西部和东部的冒险者云集于此，为一寸矿地而争夺、火并、流血。
整整8年后，一群群人带着用血汗换来的黄金，准备回家，结束这种残酷危险的日子。一大群淘金者风尘仆仆，带着他们的妻子、孩子，辗转万里，开始了又一种恐惧的行程。他们从旧金山搭船到巴拿马，再搭骡车横越巴拿马海峡，最后乘船驶往纽约。
这群人离开巴拿马两天后，也就是1857年9月10日，所乘坐的“中美”号汽船遇上了意料不到的灾难，这艘小小的汽船乘有七百五十余人，吃水太紧，加上遇到飓风，狂风暴雨的袭击使船舱破裂，海水漏了进来。人们发现船帆被强风吹断，锅炉的火熄灭了，一望无际的大海使这群人感到绝望。他们组成自救队，妇女和儿童被送上救生艇，全部获救，但423名淘金汉连同那无法估量的黄金葬身海底。
那些幸存者们个个已无法确定沉船的准确方位，这批加州黄金宝藏的下落成为一个谜团。
寻宝专家史宾赛曾经寻获几艘在美国内战中沉没的船只，他已花了20年的时间来寻找这艘沉船，并深信已经找到“中美”号沉船的地点并将很快成功。但到目前为止，还没有得到他把这批黄金打捞上来的消息。