在圣诞节前后， 南美的秘鲁和厄瓜多尔沿海的表层海水常常会出现增暖现象， 当地人把这种现象称为“厄尔尼诺”， 即西班雅语“圣婴” 的意思。在“厄尔尼诺” 现象发生的时候， 海水增暖往往从秘鲁和厄瓜多尔的沿海开始， 接着向西传播， 使整个东太平洋赤道附近的广大洋面出现长时间的异常增暖区， 造成这里的鱼类和以浮游生物为食的鸟类大量死亡。由于海水增温， 也导致海面上空大气温度升高， 从而破坏了地球气候的平衡， 致使一些地方干旱严重， 另一些地区则洪水泛滥。这种现象大约每隔3～5年就会重复出现一次。
据统计， 20世纪60年代以来， 地球上曾多次发生“厄尔尼诺”现象， 1982～1983年间出现的“厄尔尼诺” 现象， 是本世纪最严重的一次， 全世界大约死去了1500多人， 造成的经济损失高达上百亿美元。最近的一次发生在1990～1991年间， 这次损失虽然没有上次那么严重， 但也给全球带来了很多的灾难， 像我国长江中下游地区的水灾， 南部非洲和菲律宾的严重干旱， 美国得克萨斯州和墨西哥沿岸的大部分地区的异常潮湿， 等等。
为什么会出现这样的反常现象？许多科学家都进行了深入的研究， 提出了各种各样的观点。
有人从自然现象上找原因。一些人认为是由于太平洋赤道信风减弱， 造成了“厄尔尼诺” 现象。还有一些人认为是由于西太平洋赤道东风带的持续增强， 造成了太平洋洋面西高东低的局面， 才形成了“厄尔尼诺” 现象。也有人认为， 由于东南和东北太平洋两个副热带高压的减弱， 分别引起东南信风和东北信风的减弱， 造成赤道洋流和赤道东部冷水上翻的减弱， 从而使赤道太平洋海水温度升高， 形成了“厄尔尼诺” 现象。
还有人从地球的运动方向上找原因。持这种看法的人认为，“厄尔尼诺” 现象的出现， 与地球自转速度大幅度持续减慢有关，一般出现在地球自转由加速变为减速的时期。这是因为当地球自转速度大幅度减慢时， 赤道附近的海水或大气便可获得较多的向东角动量， 引起赤道洋流或赤道信风的减弱， 进而引起赤道东太平洋冷水上翻的减弱， 这就造成了赤道东部和中部太平洋大范围海表温度异常增暖的“厄尔尼诺” 现象。
关于“厄尔尼诺” 现象的成因， 能有这么多种说法， 说明至今还没有一种具有绝对说服力的权威观点， 还需做进一步的研究和探讨。