在人类文明的发展史上，欧洲文化出现了四大高峰，第一是古希腊与古罗马时代，而这个时代的艺术，可以以希腊的雕塑为中心艺术。那时雕塑极为普遍，以致后来罗马清理希腊遗物时，罗马城中雕像的数目与居民的数目相等。现代人在欣赏古希腊雕塑艺术的时候，或许会说：为什么有相当数量的雕塑，眼睛没有眼球？为什么雕塑都没有表情？在当今社会裸体艺术还有诸多禁忌的时候，人们更会发问：为什么古希腊雕塑都是裸体的？裸体造型艺术何以如此普遍？
对这一问题的探讨，曾困扰了几个世纪无数智者、学者和专家、研究家的思索，其观点看法又是如此的大相径庭。直至今天，这种争论仍在继续之中。有一种说法，认为古希腊的裸体艺术源于原始社会的裸体风俗。农业社会之前的原始人，对男女外生殖器的表达较为突出。如太平洋诸岛、南洋群岛和非洲的原始人，都刻意装饰和显示自己的外生殖器。这种以性为主的裸体美，是由于原始人把性看作大自然的赐物，生命与欢乐的源泉。在欧洲，早在旧石器时代的“奥瑞纳”文化里，就出现了法国鲁塞尔洞的浮雕裸女和奥地利委连多尔夫的圆雕裸女。这些作品都夸张女性的乳房，这是同原始生产力落后、人们渴望生产力旺盛离不开的。在古埃及的壁画和雕刻作品中，对裸体有了进一步的刻画。到了古希腊罗马时代，裸体艺术则达到了一个高潮，如著名的断臂维纳斯雕塑就是其中的一个杰作。
古往今来，大多数人认为古希腊人雕塑采取裸体的形式，和当时战争的频繁与体育的盛行紧密相关。大约在3000年前，爱琴海一带出现了无数城邦，由于各个城邦都想占有其他城邦，因此当时的公民只有两个职责，就是公共事务和战争。为了培养懂政治、会打仗的公民，就出现了一种特殊的教育。著名哲学家柏拉图的《对话录》、丹纳的《艺术哲学》都说：那时战争全凭肉搏，因此每个士兵都得锻炼好身体，愈强壮愈矫健愈好。青年人大半时间都在练身场上角斗、跳跃、拳击、赛跑、掷铁饼，把赤露的肌肉练得又强壮又柔软；目的是要练成一个最结实、最轻灵、最健美的身体，而没有一种教育在这方面做得比希腊教育更成功的了。这便是希腊的特殊教育。战争带来了体育的盛行，古希腊是一个体育大出风头的时代。当时，几乎没有一个自由民不经过练身场的训练，而运动不高明的人，则被人看不起。希腊人的孩子从会走路开始，就要接受体育训练。那时的体育教师才是真正的健美专家，训练出了一大批体格健美的青年人，也培养了一大批合格的模特儿。当时的艺术家大多兼体育教师，如喜剧家阿里斯托芬等人。古希腊各个城邦每逢节日，都要举行体育竞赛，从中挑选出最有气力、身手最敏捷的青年。在当时的运动会上，人们并不以裸体为耻，青年男女为了显示自己健美的体魄，常常把衣服脱光。斯巴达的女青年参加运动会，也常常是****的。古希腊历史学家普鲁塔克曾记述当时少女们裸体参加运动会的情景说：“尽管少女们确乎是这样公开地赤身裸体，却绝感不到有什么不正当的地方，这一切的运动都充满嬉戏之情，并没有任何的春情或者****。”另一位美术史学家阿尔巴托夫也说过：“无论在希腊人之前或希腊之后，人们再也不能那样单纯无邪地去看待裸体了。”
对于运动会上的优胜者，人们都报以雷鸣般的掌声，姑娘会向他献上鲜花桂冠，诗人为他作诗，雕塑家为他塑像。罗丹还说道：“希腊人这种特有的风气产生了特殊的观念。在他们眼中，理想的人物不是善于思索的头脑或者说感觉敏锐的心灵，而是血统好、发育好、比例匀称、身手矫健、擅长各种运动的裸体”。基于这种思想，裸体雕塑自然地成了当时的艺术主流。从艺术规律来看，雕塑为三维空间艺术，有实感，最能表现力量。而那些运动场上的优胜者和美丽的肌体都可成为雕刻家最理想的模特儿。
世界驰名的学者美国伯恩斯教授、拉尔夫教授在其力作《世界文明史》中说：“希腊艺术所表达的是什么？总而言之，它是把人文主义象征化——即是把人视为宇宙中最重要的造物而加以赞美。尽管许多雕刻描绘神，但这一点也不减损人文主义的本质。希腊人的神是为着人的利益而存在，所以他赞美神也就是赞美自己。建筑和雕刻二者都是把平衡、和谐、秩序和中庸的思想具体化。”在他们看来，希腊的裸体艺术和他们的审美观念有关，表现人体的美术作品具有特殊的审美价值。人乃万物之灵长，造化之极点，具有特殊的魅力。在古希腊人的观念里，万物之中，数人最美，所以在竞技场中会出现欢呼雀跃的裸体群。“健全的精神寓于健康的身体”，这是他们信奉的一句至理名言。然而，从总体上来说，希腊雕塑的裸体，和战争、体育以及审美都是有联系的。希腊的人体雕塑主要是希腊现实生活的反映，可归咎于社会原因：军事海盗式争夺、相适应的体育运动裸体竞技、久而久之所形成的特殊审美观念。当审美观念一经形成，往往会逐渐离开了原来的实用目的，而具有相对独立的审美意义。于是，裸体雕塑就大量地出现了。
近几年来，我国学者对上述观点提出了挑战，主要表现在：潘绥铭等人以为希腊裸体雕塑是当时性快乐主义风尚的产物。他写道：“人类的裸体有三种性的特性。第一性征是男女外生殖器的不同形状，是由动物继承而来。第二性征是男女体型和体表的不同，主要有乳、臀、****、肤质和身体结构的差异，是从猿到人进化中由供养制度造成。第三性征是两性的心理、气质、风度和行为的不同，是社会文化的产物。这三种性征相应构成性吸引与性审美的三个层次：生理的、心理的和习俗的。三者并非一个高于一个，而是由社会文化背景决定，按不同结构共同组合成不同形式。古代希腊罗马奠定了西方文化中裸体美的基本模式，并为我国当代艺术界接受。它既非源于裸体风俗，也非来自赤身体育活动，而是当时性快乐主义风尚的产物。它在保留第一性征的基础上，强调第二和第三性征。其主要表现原则有三：1.不隐讳男女外生殖器。2.身体结构的理想化，如女乳由肥大下垂变为圆锥型高耸，臀部由左右宽大变为前后突出等。3.以动态和神态来表现第三性征，同时强化第一和第二性征。这种裸体美的典型和极品，并非我国熟知的‘断臂维纳斯’，而是现存于罗马的阿芙罗蒂无头立像和跪像，以及爱神群像。”
最近，新疆大学历史系教授苏北海经严密考证后作出了一个惊人的论断：中国裸体艺术起源于新疆，而非古希腊；新疆的裸体艺术甚至影响了古希腊的裸体艺术。苏北海在长期考察、论证了公元前10世纪以前的新疆裕民县巴尔达库尔、米泉县独山子村、呼图壁县康家石门子的生殖崇拜岩画后认为：早在公元前10世纪以前，天山南北就出现了裸体艺术，而古希腊的裸体艺术则产生于公元前4世纪。确切地说，中国古代天山南北的裸体艺术早于并影响了古希腊的裸体艺术。这一观察是否科学，目前有关专家正在进一步的研究、探讨之中。