当启明星消失在朦胧苍穹的时候，一辆冠盖华丽、流苏焕彩的高轮轿车由三匹高头大马拉着，驰离了位于火焰山下、木头沟陡峭河谷的石窟寺。四个腰挎战刀的士兵骑着一色的枣红马紧跟其后，叮当脆响的铜铃声透过飞扬的灰尘，飘荡在静寂的戈壁滩，飘荡在赭红色的光秃秃的山丘上。
车中坐着一位雍容俊俏的小姐，她用纤纤嫩指把轿帘撩开一条窄缝，露出一双光彩焕发的明眸，好奇地向外张望着：大地还在沉睡，茫茫四野静谧无声。只有她的轿车的辚辚声响，骄傲地在天地间回荡。她忽然觉得，自己的使命仿佛就是向大漠、雪山报晓，向贪睡的人们报晓。不然，这声音怎么那样嘹亮、那样悦耳呢？一股冷风夹着尘沙向轿车扑来，她急忙放下绣着七彩云霓的缎帘裹紧披风，靠在暖和柔软的座背上。
她的名字叫哲丽娜。
哲丽娜年方二十岁，是高昌国左卫大将军张雄的养女。
张雄为麹氏高昌东拚西杀，戎马半生，直到不惑之年才由张太妃作主，与麹夫人结婚，生有二子。可是他对哲丽娜依然十分的钟爱，视作亲生女儿一般。哲丽娜生得也如花似玉，聪颖过人。
自及笄之年后，登门求亲的王孙公子就络绎不绝，但直到今天，仍然独居闺阁。张雄焦急，麹氏不安。二十岁的将门之女还不择婿婚配，不仅给专爱饶舌的人增添了编织流言的话题，就是寻常的好心人也会生出种种猜测。哲丽娜却不把世人的议论放在心上，她执拗地按照自己的心思行事。这种执拗，大约是寄人篱下的女子所特有的。
此刻，她半依在铺着墨绿锦褥的舒适的轿车里，朦胧地闭着双眼，为了午时以前回到府邸，她寅时就起床了，还去佛祖案前烧了炷香，诵读了一段《法华经》……现在，她委实有些倦意。偎着她肩膀的是侍女阿欢，比她小三岁。从她被接进大将军府，张雄就常把这个奴仆的女儿叫来，陪她吃饭，陪她玩耍。七年前，阿欢就正式留下，陪伴侍候她。所以，两人名为主仆，而情谊如同姐妹。
阿欢刚要昏昏入睡，一个颠簸，“咯噔”，她又醒了。她睁开惺忪的睡眼看看哲丽娜，小姐正眯起倦怠的眸子，乜斜着纱窗外面。知道小姐没睡，她随即坐直了身子，眨了眨细密的、黑长的睫毛，眯起好看的丹凤眼，笑着言道：“每年的这个时辰，咱们都这样赶回高昌，多有意思呀！”说着，偷觑着小姐的脸色，低低笑了两声。这“笑”显然是为了挑起小姐的谈兴。
哲丽娜早也难耐寂寞了，听到阿欢的声音，扭过脸来故意地说：“那好，你就这么陪着我，再陪五年、十年。”
阿欢急得直摇双手，挑起细弯的柳叶眉，做出煞是认真的样子道：“我可陪不起了，再有十年，我就二十七了！昨天对着菩萨，我就诚心祈祷，让小姐早日了却夙愿，也好与他早结鸾凤……”
“和谁？你又乱说！”不等阿欢说完，哲丽娜伸手就去捂她的嘴巴。
阿欢一面躲闪，一面抓住小姐的双手，笑嘻嘻地问道：“小姐不喜欢他？”
“他是个好人。”哲丽娜脱口而出。这句话像是积思已久突然迸发出来的，但很快又被清醒的理智堵塞了喷口。哲丽娜把手垂到胸前，绞着绛红披风的黄丝绦：“我不能耽误了他，也许我一辈子都不能如愿……”
阿欢又唠叨了些什么，对于哲丽娜都如一闪而过的飞沙、转瞬即逝的晨风，再没留下任何印记——她的思绪已被卷进另一个湍急浊杂的漩流。
从第一批媒妁踏进大将军府的那一年，她就暗自定下一个规矩：在没有确知生父的下落之前，不出闺闱。为使这条规矩神圣不可变易，每逢生日的头一天，她都要风雨无阻地来到石窟寺，焚香礼佛，诵经祈祷，也借以平抑常常骚动的春情。仿佛只有这样，心绪才能踏实，未来的一年才会有个精神依托。
张雄和麹氏只说她脾气怪癖、执拗，不大理解她感情的凝重、深沉……
轿车在低洼不平的土路上摇晃着，哲丽娜的思路也时断时续。阿欢的话把个粗壮、骠悍的身影推到她的眼前，恍恍惚惚，隐隐约约。他焦灼的目光如痴如醉地望着她，使她脸红心跳。男女的情爱会照亮任何黝暗的角落，温暖冰冷的心房，何况是芳龄少女呢！啊，他——诃黎布石——爸爸喜爱的青年将领，这桩恼人的、揪心的恋情，该怎么了结呢？
剧烈的震荡中断了哲丽娜的遐想，使她俩像筛糠似地在车内东倒西歪。正是：马踏乱石蹄生火，车辗轻尘辐吐烟。阿欢竭力撑起滑下去的腰身，臂肘又撞疼了哲丽娜的面颊，俩人相互对望，欲哭又笑。阿欢掀开紫底碎花的丝缎帘帷，对车夫发问道：“不会慢点吗？小姐的头都撞疼了！”
车夫一面“吁、吁”地吆喝牲口，一面勒了勒缰绳，放慢了速度说：“这段路最烂脏了，洪水冲的！一会儿就好了。”
“到哪儿了？”哲丽娜提高嗓门问道。
“前面就是小岔口了，放心吧！小姐，晌午准能回府！”车夫闷了一清早，总算寻到了话茬。他甩起长蛇似的、颤悠悠的红缨鞭，在空中游了两圈，然后“啪”地一声脆响，说道：“小姐的好日子，也该让咱赶车的沾点光了。”
“你不就是爱喝酒吗？还照老规矩。”哲丽娜随口答道。她眼看窗外，这时已是华光冉冉，旭日瞳瞳了。
“二十——可是整数！二十年才这么一次！”年轻的车夫俏皮地讨价还价，与其说讨酒喝，不如说讨热闹。他还没顾上听小姐有什么许诺，就“吁”地拽紧了辔绳，辕马也猛地侧转脖子“咴咴”高叫两声，立定了脚跟。他睁大细缝似的小眼，前躬着身体，透过尚未散尽的晨雾，辨识着从小岔口涌出的十几个黑影，却怎么也辨不清他们的面孔。
这怪不得他。那是十几个骑着高头大马，手持兵刃的蒙面人。
石窟寺位于高昌城北约三十里的地方，小岔口恰当中途。往东有条通向山脚的斜路，路口长着一片灌木丛和枝干虬曲的榆树、桑树。
小姐的车队顿时停了下来。
双方对视着，观望着，啸风流沙霎时像冰凝滞住了一般。
四个武士面对一字排开的不速之客，紧张地商量着对策。没等他们理出个头绪，蒙面人“哗啦”、“哗啦”已经涌到了车前，围成个月牙形。他们有十四五个人，个个凶光毕露，杀气腾腾。
“你们是干什么的？”
“怎么称呼都行——绑票的、强盗——都不要紧”“我们护卫的是左卫大将军的小姐，你们还不闪开，站着等死吗？”
“老天有眼，总算没让我们白等！”他们张嘴狂笑够了，为首的瓮声瓮气的声音才接续着说：“我们就是要请将门虎女去做压寨夫人！赶快闪开吧！免得劳弟兄们动武！”
哲丽娜坐在车里，句句话都像爆竹响在耳边，震得她头晕目眩。她在家里虽也听说丝绸路上时有杀人越货之徒，诃黎布石还亲率卫队剿过土匪，但那都是听讲故事，真的面对强盗而且成为强盗猎获的“压寨夫人”，她如何承受得起呢？她瘫软了、绝望了，既无泪水，也无呼嚎，呆呆地缩在角落里，听凭命运的摆布。
车外响起兵器格打声和惨叫声，很快就平息了。
四个武士被缴械了，凛凛的寒光逼使他们抱着后脑勺，瑟缩在道旁的泥坑里。
车夫徒劳地拦在车门前面，没说完一个“不”字，就被打了个嘴啃泥，爬在地上。
轿帘被一把扯掉了，一双粗黑的大手伸了进来。哲丽娜不记得是怎样离开了轿车，又是怎样被驮上马背，沿着那条铺满沙砾的斜路一直向东跑去。