半月之后，新任司马诃黎布石也来到了军马场。
交河位于高昌城西一百来里的地方，处在一块干涸河床的土崖之上。在古代，属于车师国治所，汉时设交河壁，晋时此地属高昌郡。麹氏统治高昌后，政治局势比较稳定，交河作为贸易枢纽和军事要塞，得到迅速的发展，遂设交河郡，成为高昌国西陲的重镇。
司马是郡太守的“佐官”。此时，担任交河郡太守的是麹文泰的长子麹智盛，尊称“交河公”。
麹智盛年方二十五岁，血气方刚。交河虽为王城右臂，举足轻重，他却不以为满足，正为没有攫取到“令尹”的大权而愤愤不平。
《周书·高昌传》载：“官有令尹一人，比中夏相国。次有公二人，皆王子也，一交河公，一田地公。”麹氏高昌王国的中央官制兼有中央王朝和地方政权的两重特点：一方面是中央王朝尚书各部的缩小，另一方面又是地方政权开府置官的扩大。所以，“令尹”有着京畿行政长官和宰相的双重职权，是王位的当然继承人。论嫡庶、长幼、才智，非麹智盛莫属。但因为生母过世，宇文氏得宠，麹文泰废长立幼，将高昌令尹一职委以尚未成年的他的异母兄弟。麹智盛不服，暗中拢络党羽，招兵买马，扩充实力。诃黎布石能征惯战，足智多谋，声名冠于全军，麹智盛很想网为股肱。
在他看来，诃黎布石是因失去心爱的女人而与父王、吐屯闹翻的，每个血性男儿都会这么做，无可非议。这个嫌隙正可用来播种自己的私欲。
麹智盛不把布石视为“贬官”，而当作挚友。布石也竭尽全力辅佐太守，做个“称职的司马”。尤其在军队的建制、训练、装备上，布石革除弊端，除旧布新，卓有成效。
布石的心中也有一本账。麹文泰借大王的权势公然庇护阿史那贺男，用阴谋手段夺去了哲丽娜，不只使他的心灵创伤深巨，而且使他对于大王参与“盗马案”的推测更加深信不疑。他断定，高昌王和突厥可汗正酝酿着一个策划周密的阴谋。
他与张雄本是亲如长幼、相处无间的，但由于地位的悬殊以及与王室血亲的关系，他对于张雄对大王的信赖也早有不满。只是碍于友情，他都隐忍不提。这件事的发生，使他辗转难眠：大将军是参与了这个罪恶的阴谋，还是“当局者迷”，受了大王的愚弄呢？
这些疑虑煎熬着他，他变得沉默寡言了。他需要冷眼旁观，静待事情的发展。他整日奔波忙碌，为的是高昌国运强盛，也为的是博得“交河公”的信赖，争到一块坚实的立脚的地盘。
为了更新武器装备，交河郡和突厥商人贝罗奇商订了一笔刀、箭、盾牌的生意。交货日期过了，仍不见这位贝罗奇的影子，麹智盛心里七上八下，就派诃黎布石来王城打听下落。到达王城之前，布石拨马向北，来到军马场。在马场头目的陪同下，他视察了马群。眼前看到的一切，都在他的预料之中，可内心却像在石头上面又压了一块铜板。
“大将军来过了？”走回帐篷的时候，布石向马场头目问道。
“来过了。”
“大将军说什么？”
“嗯……嗯……”马场头目吱吱唔唔，不知如何回禀，“有个将军说是焉耆马，被大将军骂了个狗血喷头……”
布石仰头对着高远的蓝天笑了一阵。马场头目附合着张大嘴巴却没敢出声，因为他不知他是真笑，还是苦笑。
布石用粗大的手掌抹去眼角上的泪珠，故意问道：“你看呢？”
马场头目被问住了，憨傻的笑样像是定了格。半天，终于想出了好法子，避免正面回答：“那还用说。”
布石一步不让地逼问：“什么马呀？”
“焉耆马嘛！”马场头目熟悉布石的禀性，实在回避不掉，只有照实说。
“那为什么大将军还要骂人呢？”
听到这么一问，马场头目确实没词回答了，只能傻张着嘴。
“我去过田地郡，一个牧民说，被抢的焉耆马就赶进了瓦拉苏山口！”
“噢？”马场头目惊得勒住了缰绳，瞪眼看着布石。
“好好照看这群马！”布石语重心长地说，像是叮咛，又像是命令。
“知道！我知道！”马场头目说，“大将军临走的时候，再三地说，不见他的手令，谁要也不许给！”
“为什么？”这回轮到布石吃惊了。
“他没解释，话说得可是斩钉截铁！”
驰往王城的路上，诃黎布石依然咂摸着张雄的话，脑海里翻腾起伏，波涌浪接。明明是焉耆马，大将军硬要指白为黑，为什么？如果不是与大王同流合污，如果不是有意掩人耳目，他的目光不会这样迟钝。但，会不会是顾虑哲丽娜呢？就像饿狼钻进羊群里，打狼又怕把羊伤害了……诃黎布石思考着，终未得出明晰的结论。
回到王城，为探听贝罗奇的消息，他几次出没于驿站，来往于繁街闹市，所闻所见，使他感触颇深。
麹文泰最近颁布了《税收新法》，大幅度地提高了税率，引起了各国客商的强烈不满。有的商人通过贿赂官吏，逃离了王城；有的风闻高昌发生变故，折路而回或者绕道焉耆、龟兹销售商品……致使外来货价一日数涨，陡地紧俏。商人们也趁机囤积居奇，待价而沽。对此，朝野侧目，微词蜂起。
高昌街头还出现了一个怪现象：外籍商人流离失所的时有所见。
有一天，诃黎布石信步来到东门，看到东门南侧城墙根下站着一排青壮男丁。衣衫不整，满面尘垢，艾艾乞怜地求告着傲慢的买主。诃黎布石无意光顾这个地方，只是转过脸瞅了一会，不想竟有一老一少跌跌撞撞向他跑来，还没看清他们的脸面，还没明白所为者何，他们就“噗通”一声跪在他的脚下。
“将军，救苦救难的菩萨，发发慈悲吧！”老者头也不抬，前额捣蒜似地磕着地，沙哑的嗓子悲怆地呼叫着。
诃黎布石伸手搀扶他们，他们硬是不起，直到许诺“一定尽力相助”，他们才抬起沾满黄土的面孔。这时，诃黎布石才看清，长者也不算老迈，五十岁出头，鸠形鹄面，双目晦涩。年青人也不过十七八岁，体格单薄，瘦弱，帽褶中间高高插着一根随手捡来的苇杆——这是卖身的标记。
“将军不认识我们了？”老者见布石只顾打量他们，着急地先开了口。
“你们？”布石搜索枯肠，也想不起他们姓甚名谁，何方人士。
“将军忘了？前年冬天在轮台，我们来高昌，半路上，有峰骆驼病了，我俩困在雪地里……将军见了，问了个仔细，就把货放到了你们的马上……”老者感激不尽地叙说着。
“我跟爹还在将军府上宿了一夜……”年青人的嗓音还是嫩声嫩气的，挺腼腆。
诃黎布石这才想起来，当时还问他们从哪里来，说是从千泉，很远。诃黎布石不禁双手拍着高兴地叫道：“对，对！你们怎么不去找我？忘记老朋友了？”
“瞧瞧我们，混成这样，哪有脸面……”老者又是尴尬，又是难过，把脸扭了过去。
诃黎布石惊讶地问道：“怎么到了这步天地？你们的货呢？骆驼呢？”
不问还罢，越问，爷俩哭得越凄惶。
不知什么时候聚拢来的人群，已经围了里外好几层，七嘴八舌地插话道：“将军不知道吗？商路上闹土匪，可厉害了！”
“又杀人，又抢东西，他们爷俩就是让土匪抢的。”
“留下了一条命，也算福大命大。”
布石环顾这些困顿异国他乡的人们，禁不住问道：“土匪这么猖獗？”
老者靠前一步，猛摇双手，不堪提及往事似地说道：“将军，发发善心吧，救救我们吧！我们现在囊无分文，有家难归呀！”
布石还未开口，年青人再次跪在他的脚下，攥着他的手不放：“把我买下吧！什么活儿我都能干！我一定下力干，不偷懒！”
老者扇动着几根黄睫毛，噙住泪水，颤抖着干涩的大手抚摸着儿子的头：“这孩子听话，不会让将军多操心的……”
布石眼冒金星，怒火钻心，他伸手抓来细长的苇杆，“啪啪”折了四截，甩在地上，从怀里掏出一包沉甸甸的铢钱，塞到老者手里，然后痛苦地垂下头，分开人群，一声不吭地离开了。