牛南山道了谢，又来到秦秀莲家，掏出五十块钱来，说，我听说牛牛考上初中了，我来祝贺一下，这是我的心意，你要收就收下，不收，你就把它当几张废纸，拿来引火。他把钱往桌子上一放，转身就走了。
秦秀莲正为孩子上学的费用焦心。这五十块钱无疑解了她的燃眉之急。她冲着牛南山的背影说，你的钱我先借着，等秋后卖了粮食，我就还给你。
刘世荣知道秦秀莲在为牛牛的学费操心，他卖了一些粮食，又借了一点，凑了二十元，给秦秀莲送来了。秦秀莲没有收，她说，牛牛的学费钱已经够了。她便讲了牛南山到她这里来送钱的事。刘世荣听后，没有说什么。因为他知道，如果不是为了牛牛，秦秀莲是不会接受他的钱的。她不能不让孩子上学。他觉得自己应该想些办法。他很郁闷地回到家里，免不了又要借酒浇愁一番，把牛南山酒厂的酒干掉了一斤多，才昏昏沉沉地睡去。
拾伍
有一天，刘世荣在几水场的“张老二饭馆”喝酒，碰到一个人也在他对面喝。两人都喝得有点闷，那人就和他搭话，他就给那人敬酒，一场酒下来，两人就熟了。那人告诉刘世荣说大巴山要修到陕西去的公路，他是包工头，他到几水就是来招兵买马的，说他如果愿意，可以叫一些人跟他到大巴山里去修公路挣钱。他回去跟很多人说了，但弄到最后，只有陈木匠愿意和他一起去。
临走的时候，他去跟秦秀莲道别。他说，莲妹子，我要到大巴山里去修公路挣钱。我那点田地，我就是把他种得像花园一样，也伺弄不出个啥名堂，这田地就送给你种吧。我如果挣到了钱，牛牛的学费你就不要操心了。
你还是先给自己娶个媳妇吧！我听说了，那里山高路远，你要注意自己的身子。你的田地我帮你照管着，到时候粮食收获了，我一颗不少地给你留着。
我娶媳妇的事，到时再说吧，我出去就得弄出一点名堂。我那天在几水场喝酒的时候，一个人告诉我说，现在时代已经变了，成狼的吃肉，成狗的****；。我觉得他说得对。
秦秀莲认同地点了点头，嘱咐道，世荣哥，在家千日好，出门一时难，你处处都要留意些，吃饱穿暖，要少喝点酒。
他点了点头。
刘世荣在锣山的时候，秦秀莲没有什么感觉；没想他走后，她就牵肠挂肚起来。她总会情不自禁地想起他。但这个人出去快一年了，却连个音讯也没有。
这期间，哈哈婶来找过秦秀莲，也说了牛南山的意思，被她一口回绝了。哈哈婶也不给牛南山说，只说自己给秦秀莲讲了，骗他说那个女人有些动心了。
牛栏山道了谢，又塞给哈哈婶两斤酒，几块钱，拜托她再用些功夫。
当年年关前，刘世荣和陈木匠回来了。他们都穿着离开锣山时的那身衣服，只是更加破烂了，胡子拉碴，蓬头垢面的，刘世荣的左手还用一根发黑的绷带吊着，开始她以为他们是叫花子。当她看到刘世荣的时候，她差点认不出来了。
你……你的手咋了？
没啥，为了要工钱，跟包工头干了一架。
让我看看！她挽起他的衣袖，她看到他手臂上有一道紫色的伤疤。
刘世荣回到家，看见他的窝棚还在，被秦秀莲打扫得很干净。他吃惊地说，我以为这窝棚早就垮了呢，我原以为我回来之后连个落脚的地方都没有了，没想跟我走时一样，好像我就没有走过。
看来你压根就不晓得家里还有个莲妹子。
我真是不好意思回来，我原想挣到钱，就让你把牛南山的钱还了。但包工头太黑了，一年干到头了，那个****的说没有钱，气得我和他打了一架，总算给我们付了一点路费。他说着，眼圈都红了。
世荣哥，你不要难过，第一次出门，谁不上当受骗呢？你人平平安安地回来了就好！
多谢妹子的宽心话！他说完，就从贴身的地方拿出一瓶雪花膏，塞到她的手上，说，妹子，这是我过县城时买的，是新包装的，他们说，比原来的好。
这雪花膏装在一个好看的乳白色的瓶子了，那瓶子摸上去润润的，被他捂热了。
莲妹子，我先回去了。
晚饭就在我这里吃，我前几天刚杀了年猪。明天我称些粮食给你。你先歇一会儿，我这就做饭去。秦秀莲说完，就到灶屋里忙碌去了。
刘世荣感动得不行，他就跑到屋角，背过身去，把缝在内裤里的钱取出来，要给秦秀莲。他把那钱朝空中抖了几抖，然后数了数，有五张贰元的，还有七张壹元的，另外就是几张毛票。这点钱他实在拿不出手，就把它重新装到了口袋里。
秦秀莲做了几个菜，还拿出来了一瓶“烧老二”酒。
你出了一趟远门，有没有遇到一个中意的妹子啊？
刘世荣嘿嘿笑了，说，我心里有人。
哦，原来世荣哥心里早就有人了，我怎么都不知道啊？你是多久把那人装到你心里面去的啊，不告诉别人，给妹子讲讲总可以吧。
现在还不行，以后再告诉你。过了一会儿，他不由得叹了一口气，接着说，我也有可能一辈子都不会跟你讲，装在心里面的人就该一辈子装在心里面。我喜欢那样。你不知道，把一个人在心里装久了，就跟窖了很多年的酒一样，一想起来都醉人呢。
秦秀莲好看地笑了笑，说，那你就把那人窖在心里吧！
拾陆
第二年，刘世荣还准备出门挣钱，他发誓一定要挣到钱，让秦秀莲把牛南山的五十块钱还掉，然后把牛牛的学费挣到手。所以，他的手好后，想趁着农闲，把秦秀莲和自己的地都翻耕平整好，然后就出门去。
一年过去，牛南山的酒厂已初具规模，他雇了七个工人，附近几个场上的酒贩子都到他这里来批发酒了。他住在酒厂旁边新盖的一座三合院的大瓦房里，他身体发福，肚子也挺了起来，又开始抬着头，背着手，像公社书记一样走路了。但他在秦秀莲面前还是那么殷勤。他注意到秦秀莲对刘世荣很好，他就更着急了。他担心秦秀莲脑子一热，就嫁给这个穷鬼了。他绞尽脑汁，终于想了一个办法。这个办法一出现在他的脑子里，他就得意得哈哈大笑起来。
那是一个有些冷的正月末的上午，刘世荣挖了半天地，坐在地头，正想歇息一下，突然看见牛南山挺着肚皮向他走来，他老远就说，刘老弟啊，你把地翻这么深，是不是想种出金娃娃啊。刘世荣不想理他，只和他不冷不热地应酬了两句。
牛南山走拢后，给刘世荣敬了一支纸烟，便在地头坐下来，一边吸烟，一边有一搭没一搭地闲扯。扯着扯着，牛南山就问道，刘老弟啊，回来这么久，怎么没见你到我那里买酒了，是不是酒量不行了？
在外头喝得少了，酒量还是没问题的。一说到酒，刘世荣就认真起来。
你喝了这么多年酒，晓不晓得自己有多大酒量啊？
这倒不知道，到现在为止，我最多的一次是喝过三斤多，当时是有些迷糊，但我还是走了十五里夜路，回到了家里。说个不谦虚的话，我觉得我喝上六七斤酒是没什么问题的。
我看你这酒量，就是喝上十斤也没问题！
如果这肚子能装得下，那是当然。
牛南山看他入套了，就“哈哈”大笑了几声，说，我记得你原来可不是一个说大话的人啊，现在怎么一开口就吹开牛了！你如果真能喝下，那就不是酒鬼而是酒神了。如果这样，我哪天拿我厂里最好的酒，请你好好喝上一场！
听到这话，刘世荣恨不得一抬屁股就到牛南山的酒厂去痛饮一番。这可是你说的话，你说话可得算数！
那我们打个赌！
赌什么？
赌酒！
这不公平，在这几水，谁不知道我刘世荣的酒量大？虽然你是开酒厂的，但你的酒量肯定比不上我。
那就这样，我出五百块钱，你如果能喝下十斤酒，我赌给你五百块钱！你如果输了，就到我的酒厂去白干一年活！牛南山说完，狠狠地把手中的纸烟吸了一口，扔掉烟屁股，又给刘世荣递了一支。
五百块！刘世荣一听到这个数字，心里便想道，仅这一笔钱就足够牛牛把中学读完了。他马上答应下来，说，这个赌我打了！
要是出现了什么意外呢，比如说醉死了……
这跟你没有关系。
好，打赌之前我们可以签个生死状！我们都是站着尿尿的，谁也不准反悔！这个酒我要让你喝得体面，要喝得排场，我到时要搭个台子，把全公社有脸面的人都请来，这些费用都是我出。我要让你刘世荣的酒名远播！我要让几水的人都来看看刘世荣是咋样喝酒的！我保证这个赌酒大会比我原来搞批斗大会时还要热闹，你相信，我是有这个能力的！牛南山说到这里，脸上放光，激动得像个抒情诗人。
过了几天，几水的好多人都知道了这件事。这个消息一传开，整个几水都骚动起来了。自从土地下户，没有了那些大的运动，这样热闹的事情已很难碰上了。刚好又是农闲的时候，很多人都不愿失去这个看热闹的机会。
秦秀莲知道刘世荣为什么想赢这笔钱，她知道这个事后，劝了刘世荣好几回，刘世荣说他不可能反悔，男人说话是板上钉钉的。
赌酒的头天晚上，秦秀莲来到了刘世荣的窝棚里，她一见他就哭了。
刘世荣倒格外平静，像个即将去冲锋陷阵的将军。
他和牛南山打下那个赌后，他不怕醉死，但怕自己的肚子装不了那么多酒，被酒撑死。为此，他特意备了十斤水，自己一碗接一碗喝了，肚子很撑，但都装进去了。他心里就有数了。最后，他又设计了这个酒的喝法，既然是在公开的场合，当着几水那么多人的面，仪态、姿势都得从容，节奏非常重要，这要根据酒在肚子里的反应。开头可以喝慢一些，然后速度加快，最后快到支撑不住的时候，不管还剩多少酒，都倒进肚子里再说。
他替秦秀莲擦眼泪，但那眼泪却越擦越多，好像一个泉眼。他安慰她，你不要担心，我不会有什么事，我会赢的。
秦秀莲抬起泪脸，说，你真是的，那可是十斤白酒啊，他牛南山是想要了你的命呢。
秀莲妹子，我是看中那五百块钱了，但我也想赢一把牛南山。
既然劝不住你，那你现在要好好休息，我明天早上给你送早饭来。天晚了，我要回去了。
他把她送到她的窝棚前。她回头看他的时候，他一直咧着嘴在笑。
秦秀莲回到家里，取了一根腊猪腿，把它剁成块；又取了一刀腊肉，切成坨，放了些香料，烧了青冈木炭火，在铁罐里炖好，才去睡了。到早上醒来，那铁罐里的肉已炖得香气四溢，入口即烂。然后，她把刘世荣叫来，给他舀了一大碗肉汤，说，你来趁热把它吃下去！
刘世荣把一大碗肉汤捧在手里，用鼻子贪婪地闻了好一会儿，但他把碗放下了，说，这肉汤真香啊！只可惜我的肚子要用来装酒，我要是把它喝下去，我就装不下那十斤酒了。
你决不能空腹喝酒的，空腹在寒天里的露天操场上喝进十斤冷酒，即使不要你的命，也会把你废了。这肉汤你喝下去，可以保你一整天身子都暖和。
刘世荣听了她的话，埋头把一碗肉汤喝了。他觉得浑身舒坦，忍不住长长地舒了一口气，又眯着眼睛回味了一番，说，哎，我就是死也无憾了。
她连忙打住他的话，说，不要说这些不吉利的话，我还想着以后天天给你炖肉汤喝呢。
他避开她的眼神，说，有了这碗肉汤，我相信我一定会没事的。
拾柒
那天一大早，牛南山就在锣山小学的操场上，用课桌搭了一个三米的高台，高台上搭了一张铺了红布的八仙桌，桌子上摆着一副碗筷，一个白瓷酒杯。八仙桌的后面还有两排座位，第一排坐的是几水和锣山的长者，他们负责监督和评判，后面一排坐的是几水和附近乡场做白酒批发的商贩。他们的面前，放了几盘香肠、熏猪肝、猪头肉、豆腐干、炒胡豆之类的下酒的小菜，也放了酒杯，使他们可以一边悠然品酒，一边看刘世荣喝酒。他还把锣山大队那套过去开大会使用的、现在已有好几年没有用过的高音喇叭和麦克风也搬出来了，高台的两侧还贴了一幅十分醒目的大红对联——
酒壮英雄胆千杯也少
饭胀哈聋包②十碗不多
这对联是解放前教过私塾的周吉祥、外号叫“周子曰”的周老夫子拟就并书写的，它使整个气氛看上去热烈了不少。
太阳从东边升起来的时候，就有些发白，像一个甜米糕。很多人一大早就赶过来了，有些路远的，半夜就出发了。偌大个操场很快就挤满了人，而路上，还有很多人急匆匆地在往这里赶。在人们的印像中，锣山还从没有聚集过这么多的人，就是“****”开群众大会，因为只限于本大队的社员参加，就是全部到齐了，也只有一千来人，而今天至少来了两千人。他们把那个特殊的高台围在了中间。
太阳升起约摸一丈多高的时候，东侧的人群自动的闪开了一条通道，嘈杂声猛然安静下来，所有人在瞬间凝固成了一个整体，但很快，聒嘈声又像被捅了的马蜂窝，轰然而起，人群也像煅烧开了的铁水般骚动起来。
今天的主角刘世荣上场了，他内穿土白布衬衣，外穿一身半新的蓝华达呢中山服——脚蹬一双足有七成新的黄解放胶鞋，脸上挂着喝了肉汤后浮现出的满足而害羞的神色。他本是个脚步匆忙的人，但今天他有意放缓了脚步，看上去有些像电影里的慢镜头。他的身后跟着好几个半大小伙子，半大小伙子后面跟着一群毛头小子。
来啦，来啦，刘世荣来啦——人们压低了声音传递着这句话。他们的脑袋都随着他的步伐移动着，目光不约而同地追逐着他。他觉得这种感觉很好。