1873意淫强国：清廷“礼崩乐坏”元年
■年度事件：各国公使以鞠躬礼觐见同治皇帝
外国使节采用何种礼节觐见中国皇帝，自乾隆时代开始，始终是中外关系上的一个死结。西方外交要求平等，天朝体制讲究藩属，围绕着“跪与不跪”，引发了多次外交冲突。清廷的态度由乾隆式的强硬，到咸丰式的回避，最后演变成了慈禧式的能拖则拖——同治皇帝未成年，太后是妇道人家不便抛头露面，成了将各国公使挡在紫禁城外的最后防线。
1872年10月，同治皇帝终于大婚，典礼极其隆重，各国在京使节以为必将受邀观礼。岂料，他们非但没有接到请柬，还被总理衙门派人“告知”：各国公使在“良辰之日”最好不要出门，同时约束本国在京民众也不要出门。
1873年2月23日，同治皇帝宣布亲政。英、俄、德、美、法五国公使于次日联名照会总理衙门，要求觐见皇帝。清廷再无退路，不得不接受“殿陛之下，俨然有不跪之臣”的现实。
乾隆时代：按朝贡格式，擅改他国外交文书
中国传统王朝以儒家学说为立国之本，其政治学说的□□是“礼治”。清朝自关外入主中原，对礼治传统的继承，成了其统治合法性最重要的来源，自然，在礼仪方面的“刚性”也就较前代更强，可供回旋的余地更小。
对清朝礼治传统的挑战，始于乾隆五十八年(1793年)马戛尔尼(CMaCartney)来华。朝贡体系下，清廷自视为“天下共主”，马戛尔尼们所寻求的却是平等外交下贸易条件的改善。调和这一矛盾的重任，落在了主管藩属事务的礼部身上。
礼部的办法是按照朝贡体系的需要，擅自篡改人家的外交文书。
譬如，东印度公司董事长培林爵士致函乾隆皇帝，为马戛尔尼访华作准备。原文是这样的：
最仁慈的英王陛下听说，贵国皇帝庆祝八十万寿的时候，本来准备着英国住广州的臣民推派代表前往北京奉伸祝敬，但据说该代表等未能如期派出，陛下感到非常遗憾。为了与贵国皇帝建立友谊，为了促进两个王朝的友好交往，为了增进贵我双方臣民之间的商业关系，英王陛下特派遣自己的代表和参议官、贤明干练的马戛尔尼勋爵作为全权特使，代表英王本人谒见中国皇帝，深望通过他来奠定两国之间的永久和好。
礼部的大人们修改后呈递给乾隆皇帝的版本则成了这样：
闻得天朝皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝，我国王心中十分不安。我国王称，恳想求天朝大皇帝施恩通好，凡有本国的人来广州与天朝的人贸易，均各相好，但望生理愈大，饷货丰盈。今本国王命本国官员公举辅国大臣马戛尔尼差往天津，倘邀天朝大皇帝赏见此人，我国王即十分欢喜，包管英吉利国人与天朝国人永远相好。