李在然在接下来一个月的时间里，没有发表公开讲话，也没有出席大型活动。他带着县府办主任两个人，在全县各乡镇街道、村庄街头、厂矿企业、农林牧渔等地方进行走访。走访之前他曾跟身边人说过，任何人不准透露他的行程，对走访单位也不准提前打招呼。李在然想了解一个真实的大成县，他想看到真相，而不是被蒙蔽眼睛，他想拿到第一手资料作为执政决策的依据。
他记得张省长曾说过，在这个岗位上，你必须比别人更努力才有可能出成绩，弄不好即便是努力了也很难出彩。每个人的视角不一样，得出的结论自然不会相同。当你高高在上的时候，看到台下自然全都是笑脸，当你坐在台下的时候，看到台上自然全都是威严。这次调研自然也是如此。调研之前，他要求县府办不用准备有关材料，防止戴上有色眼镜看问题。调研过程中，他认真记录访谈对象的陈述要点。吃饭或者是自己在小饭店解决，或者是在企业食堂，或者是在村民家中。每天晚上，他们几个人都要把调研情况汇总出来，认真分析其中的问题和原因。李在然非常清楚，“没有调查就没有发言权”的分量有多重。调研可以让一个人看到真实状况，既是揭露造假的有力手段，也是维护真相的有效工具。有句话说，有一千个读者就有一千个哈姆雷特。李在然觉得这句话解释了两个道理：第一个是，对同一个问题，视角不同，关心的内容就不同，这是多样性的问题。第二个是，虽然视角不同，但是读者心目得出的印象一定是哈姆雷特，而不是唐诘柯德或其他什么人，这是统一性的问题。虽然被访谈者的从业经历、年龄、性别等完全不同，谈话内容也完全不同，但是大家对大成县过去与未来的认识和看法基本上都相同，对家乡的感情都相同。
一个月下来，李在然带领的调研小组掌握了大量第一手资料，摸清了一线上的基本情况。虽然这些情况不够全面，但是已经从一个侧面佐证了金仁厚的话，大成县的经济基础十分不牢靠，必须采取措施，否则极有可能出现大问题。李在然跟张省长讨论过旁氏骗局，令他意想不到的是，现在摆在他面前的泡泡即将破裂。上次讨论时，张省长对旁氏骗局并不认可。他决定拿这些材料跟张省长讨论一次，听听他的意见，甚至有必要跟任建民沟通这件事。
李在然又一次来到省城，把自己的调研材料交给张省长看。在书房里，张省长一边看资料，一边用笔在重点部分做出标记。他的脸色一直保持着凝重，没有因为材料中揭示的事情而震惊，或愤怒，也没有因为李在然揭示了真相而喜悦。他的表情一直处于麻木状态，李在然看不透他内心的真实想法。这份材料看了整整一个多小时，两人没有说过一句话。终于，张省长放下眼镜，抬起头来，仰坐着揉了揉眼睛，问李在然，“你想怎么做？”
李在然说，“我拿不定主意，大成县已经是千疮百孔，能吹的都吹了，如果再这样下去，恐怕会把泡泡吹破了。可是您说过，我不是第一个看到真相的人，也不是最后一个。现在摆在我面前的状况是，如果我沿用过去的发展办法，已经无路可走。如果我说穿了真相，那么我就很可能会被踢出体制，甚至更惨！”
张省长问，“任建民什么意见？”
李在然说，“还没给他看，我不知道他的真实想法是什么。”
张省长说，“你在材料中所提到的一部分问题，我在海州时已经有所耳闻，只是没想到过了这几年，问题非但没有解决，反而更加严重起来。大成的事情不简单，因为这不是大成自己，或者海州的事情。大成县的荣辱成败，关系到全省的大局，乃至全国的大局。大成县的标杆不是一夜之间树立起来的，连续多年来的标兵，如果毁于一旦，上上下下多少领导干部会跟着遭殃？不仅如此，全国一百个百强县，难道就大成自己有问题吗？还是所有这些县都有问题？这是不是也反映出上级政策有问题？又有多少人会受到连累？你这个时候戳破这个泡泡，一是证明你能力不行，没有关键时候堵枪眼的精神，没有边补窟窿边发展的水平。二是说明你政治上不成熟，面对困难胆小慎微，把责任都推到前任身上以求自保。你这一份材料会让多少人丢掉官位、失去待遇，他们能不恨你吗？能不恨我吗？就凭这两点，你的仕途就要画上句号，弄不好你的人生也要画上句号，就连我这条老命恐怕也要搭进去了！”
李在然看到张省长的情绪激动起来，赶紧安慰说，“爸，您别生气，我这份材料只是给您看，没有给任何人看。我知道您一直器重我、培养我，现在面临几乎无解的问题，我需要您帮我，或者说帮大成县指出一条道路来。我是有时候不成熟，但是还不至于糊涂到拿全家的前途性命当儿戏！”
张省长叹了口气说，“看来任建民对大成县的情况也不了解多少，你有必要跟他说一下情况，但是要注意把握尺度。你这份材料给我的感觉是对前途充满了悲观，对过去的发展充满了不满。这样不好，万一这种写法传出去，你在官场当中就会四面树敌。以前有戏剧中说当官的都是糊涂官，其实不对，应该是像郑板桥说的那样，难得糊涂，是看破不说破。我自己已经是日落西山，再过两年就要下岗了。如今把你推到这个位置上去，往后的路基本上要靠你自己走。有几点你要尤其注意，一个是三不得罪。第一是不得罪官场中的人，不管是上级、平级还是下级，都不能得罪。有的人有大靠山，你碰他，他能让你死得很难看。有的人有实权，你碰他，他就会跟你时时讲原则，处处设门槛。小人物也不能得罪，他们官职不高，能力不一定小，万一得罪了他们，他们就会像影子一样无时无刻不盯住你，找你的毛病，非把你整垮不可。”
李在然觉得张省长说的非常有道理，就问道，“那第二个不得罪是什么？”
张省长喝了口水说，“第二个就是不能得罪有钱的人。这些人都与各级官员有千丝万缕的联系，你得罪他不但是挡了他的财路，也挡了其背后许多人的财路。万一非要有什么处罚，那也是能办小的不办大的，能处理外商不处理内商。宁可不处罚，也别乱处罚。这些人都是唯利是图，都是从苍蝇腿上都能剔下肉的人，你得罪他们等于自寻死路。”
李在然对这一点体会不深，他觉得自己和慕平、柳岩的来往，自己受益、他们也受益，还没发生过冲突。但是张省长的话给他提了醒。
张省长接着说，“第三个不得罪，就是不要得罪身边的人。你的司机、秘书、办公室这些人长期跟你在一起，对你的情况掌握得一清二楚，如果你有什么问题，或者需要整你的问题，他们往往就是突破口。有句话说堡垒都是从内部攻破的，你要牢记这句话。伤害你最深的人可能不是敌人，而是你身边的人，不管他是有意的还是被迫的。”
李在然觉得张省长说的这些话自己以前曾想过，但是从没有归纳过，这个“三不得罪”还真是道出了部分道理。他接着问，“经常说宁得罪君子不得罪小人、防君子不防小人的道理怎么讲？”
张省长笑着说，“君子讲规则、有底线，你只要把规则讲清楚，他会知道该做什么不该做什么，所以君子的行为是可预知的，也是可防的。而小人无所不用其极，利用规则无底线，你不知道小人为了达到目的会采用什么手段，所以你想防也防不了，只能由他去。”
李在然问，“那您看孙莉、任建民谁是君子，谁是小人？”
张省长说，“不能这么简单地看。人都有君子心，也都有小人意。只是程度不同，把控尺度不同。你的这份材料万一流传出去，如果有人拿它当黑材料整人，可能就会把一批干部整倒。而如果有人拿它来证明你务实的作风，那么就是一篇好文章。但是，在后者上，我没有这个能力，恐怕眼前也没有更高的人会在意你。所以，这份材料很可能带来负面影响！”
李在然陷入了不眠之夜，他觉得这份材料亮相不但会得罪前任，恐怕还将得罪包括大成县、海州甚至省里的许多普通干部。他们的生死荣辱全都记挂在百强县的牌子上，谁戳破泡泡，谁就是这一切所有人的敌人！