婉婷因难产意外身亡令李在然和张省长夫妇备受打击，以至于很长一段时间以来，一家人都无法面对这个严酷的事实。对李在然而言，在经历了人生中艰难的攀爬过程之后，爱情的甜蜜刚刚在他心头留下一丝滋味，事业的基础终于有所稳固，然而就在他认为自己终于能够过上正常人生活的时候，命运又跟他开了个大大的玩笑，不但使他失去了妻儿，也使他对未来失去了信心。他无法面对岳父母，他们视自己为己出，把自己的掌上明珠托付给自己，也把光明的前途一起交付给自己。可是，自己没有尽到应尽的义务，不但没有照顾好婉婷，甚至在婉婷分娩的时刻，自己将她抛弃，选择了那个虚无缥缈的事业！
李在然感到对工作极度厌恶，如果时光可以倒流，他宁愿选择和婉婷一起过上简单的生活，放弃名利只求卿卿我我。如果可以从头再来，他情愿将自己的生命奉献出去，换取婉婷母子平安。他情愿自己待在狭小的墓穴里，盼望着婉婷和姝婕每天来看望自己，来跟自己说话，而不是像现在这样，自己一个人留在这世界上。看着婉婷曾经留下的画，看到婉婷对一家人的未来充满无限热爱和期待，他更加觉得自己早就应该感谢婉婷给予自己的感情，而不是把她当成是自己追求权力的工具！
他开始怨恨权力，不仅使自己迷失了方向，也使无数人迷失了自己。包括自己在内，所有曾经在大成县工作过的领导干部，都把权力当作自己晋升的工具，都把大成县当成镀金的平台。每个人都在为那些纸面上的数字在努力，几乎没有人真正考虑到这种努力的目的到底是什么？是为了满足上级的要求？还是为了满足自己进步的欲望？但是可以肯定的是，几乎没有人考虑到大成县的老百姓，他们到底在想什么，他们到底真正需要什么！
前任在大成县的政绩给他们自己带来什么，李在然不知道，反正他们都晋升了。然而，他们给李在然带来什么，这是非常确定的，那就是留下了一个烂摊子，而且为了挽救这个烂摊子，李在然做出了巨大努力不说，竟然付出了以牺牲婉婷这种令人心痛的方式为代价！如果可以预知这种代价的话，不论是张省长还是李在然，都绝不会允许这种局面出现。可是，现实永远不会按照人们自己的主观愿望来进行，而是按照它自身的规律来发展。
李在然还是一如既往地工作，开会、出差、洽谈、走访、调研、维稳继续占据了他大量时间。表面上，他和以前一样对上级的指示言听计从，对县里的发展计划充满信心，对海州高新区的筹划尽心尽力，可是内心里，他却陷入了有生以来最大的困惑当中。身为一县之长，他越来越觉得自己如同行尸走肉一般，他的所言所行继续代表着人民的利益，可这却只是一如既往地停留在口头上和书面上。自己一方面做着上级要求的各种各样的事情，另一方面与基层群众的要求越来越远。
海州高新区成功组建，他也顺理成章地当上了一把手，成为副地级领导干部。可是他一点也高兴不起来，因为他依然没有找到事业的思想和灵魂在哪里。有一次慕平劝他说，“男人三大喜事：升官、发财、死老婆，你都有了，该知足了！”李在然却不以为然地说，“你说的这些事在我看来却更像是个悲剧，为了升官和发财，把老婆孩儿都搭进去了，真不值，我宁可回到从前那种平淡的生活中去！”慕平说，“从认识你那天开始，你的生活从来就没有平淡过！男人就是为事业而生，为工作而忙。你要真想记住婉婷，就更应该把工作做好，每做一件事情都想一想，婉婷会怎么想，会怎么做？婉婷的悲剧在卫生医疗上，可是有多少你不知道的人在这方面发生过悲剧？有多少人在其他方面也发生过悲剧？我知道你是个善良的人，可是你想过没有，你如果只是个普通老百姓，能有机会为他们改善生活条件吗？如果你没有机会做这些事情，那么你就是有服务老百姓的心也是毫无用武之地呀！所以，你追求当官不是错，你现在当个县长心里装着全县的老百姓，如果你当上了市长、省长甚至更大的官的话，你不就有机会为更多老百姓服务了吗？你这样整天愁眉不展，我觉得既对不起张省长和婉婷，也对不起自己，当然也对不起我们这帮兄弟们！婉婷要是还活着，肯定不喜欢看到你这个样子！所以，为了婉婷，你也必须振作起来！”
张省长跟李在然说，“婉婷既然走了，大家就不要太悲伤，多往前看吧！你的事业还有很长的路要走，不要把眼光局限在一时一事上。我们身体还好，不需要照顾，倒是你自己一个人一定要多注意休息，不要因为工作累坏了身体。”岳父没有谴责他对婉婷照顾不周，只是话不太多，有一种无可奈何的感觉，李在然对此充满了愧疚感。
陈其中倒是现实得多，他跟李在然说，“人死不能复活，你老是这样难过，对自己和工作都不好！照我看，如果有合适的不妨再谈一个。你想啊，婉婷是希望你过好日子的，要是知道你这个样子的话，她能开心吗？她想给你生儿子结果出了意外，要是你真有了儿子，她能不高兴吗？历史上哪一个成事的大人物没经历过这些事？你要是在这件事上想不开的话，也枉费了你这个人物了！”
在大家的开导下，李在然逐渐从悲痛中走了出来。与以往不同的是，他开始把工作重心往下沉，向着基层老百姓的方向转移。他开始觉得，自己能否早日进步是次要的，让婉婷的悲剧不再重演，把基层工作做实才是主要的。