类似的案件，还有刘邦纪念堂上玉环盗窃案件，汉文帝指示司法部判决盗窃犯族灭（杀他全家）之罪，老张也坚持依法判决盗窃犯斩首（只杀一人）之刑，最后仍按照张释之的审判执行。
张释之总是得罪人，先是太子，后来连皇帝的面子都不给，为什么他还能步步高升？因为汉文帝的统治思想中，除了黄老思想为主导外，还有法家的成分。这里的法家，并非韩非的权势思想，而是商鞅、吴起的法治派。
法治派的一个重要特征，就是强调“法律高于一切”，主张维护成文法的绝对尊严。《商君书》把实行法治列为治国的根本，认为法度是君臣共同遵守的制度，如果舍弃法度而凭私欲办事，就会引起国家混乱。《商君书·赏刑》中特别提到要统一刑罚，即无论犯罪人身份，公平地施刑。
张释之对法律的理解，恰好符合《商君书》的主张，因此他严守法律公正，不以权势而动摇。从汉文帝那方面来说，正是他对法的尊重，才能宽容乃至赏识张释之，而这一点，恰好符合商鞅所说的“守法之君”标准。
汉文帝的“守法”，在公元前170年的“国舅杀人事件”中也有充分体现。薄昭是薄太后唯一的弟弟，汉文帝对于这位舅舅，给予特别尊崇的待遇。然而薄昭却因此狂妄自大以致于杀害汉使，按律法当斩。
薄昭以为凭自己的身份，可以逃过法网，没想到汉文帝派出官员，暗示他自杀谢罪。薄昭不肯，汉文帝干脆叫人穿上丧服去薄家吊丧。薄昭无奈，自能自尽。
“这个外甥太绝情了！”
对权贵的无情，正是对黎民的有情。
三、废除诽谤罪：可贵而短暂的言论自由时代
守法是第一步，商鞅还主张根据形势的变化调整法规，是为“更法”。汉文帝根据汉初社会的变化，在一些法令上大胆实行“更法”之举，尤为令人称道的，是废除肉刑和废止“以诽谤、妖言治罪”。
废除肉刑缘起于“缇萦上书”事件，当时齐国有个淳于意的人犯法被送到长安，准备执行肉刑。淳于意的女儿缇萦给汉文帝上书说：“人的肢体一旦砍下，就不能再接上去。犯了罪的人，即使想改过自新，也已经来不及了。所以我请求自愿当官衙的奴婢，为父亲赎罪！”
缇萦的上书触动了汉文帝，他立刻意识到继续实行秦朝的肉刑，不利于天下的长治久安，于是下决心废除肉刑。
这件事交给丞相张苍办理，最后斩脚趾、割鼻子、脸上刺字等肉刑被“打板子”取代。不过板子的数量还是太多，以致于罪犯逃避了肉刑，却在板子下丧命。所以到汉景帝时代，又大幅减少板子数量。
从“斩脚趾”到“打板子”，毫无疑问是刑罚史上的大进步。
汉文帝更令人称赞的“更法”之举，是废止“以诽谤、妖言治罪”。
所谓诽谤，本不是什么罪过。尧、舜时代的皇宫门口，竖有一根“诽谤之木”，木上钉一块横板，专供百姓在上面书写对国家政事缺失的意见，相当于今天商铺里常见的《顾客意见簿》。
但这块诽谤之木由来演变为皇宫门前的华表，诽谤也成了贬义词。西周末年，国人议论周厉王的是非，引起厉王的勃然大怒，定下诽谤罪名，国人在道路上遭遇，不敢言语，只能以眼色互相暗示。所谓“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多，民亦如之。”厉王的****终于引起国人的愤怒，一场暴动将厉王赶下台去。
诽谤、妖言罪在秦始皇手里演绎出一场高潮。当时秦始皇身边有两个炼制长生不老药的方士侯生、卢生，发了一通议论说：“皇帝刚戾自用、狂妄自大、贪于权势，这样的君主，有什么资格长生不老！”然后溜之大吉。
侯生、卢生跑了不要紧，他们的议论却传到了秦始皇耳中，引起龙颜之大怒：“朕如此厚待他们，这几个人却如此诽谤于朕！”下令拷问滞留在咸阳的术士，追究他们诽谤以及妖言惑众之罪。这些术士平时娇生惯养，哪里受得了这般严酷刑罚，于是互相揭发、牵连甚广，最终被定罪者多达四百六十余人，全部活埋。（传统上称为“坑儒”，其实没儒生什么事，纯粹是坑术士。
秦法规定，犯诽谤罪者在斩首之前，还要先割掉舌头。这是为了警告世人，小心祸从口出。
萧何制定汉朝律法的时候，把大部分秦法都照抄下来，诽谤罪也在其中，所以汉初的帝国法律，也有“以诽谤、妖言治罪”这一条。
汉文帝在即位的第二年，就宣布废除“以诽谤、妖言治罪”。
汉文帝在诏书上说：“古代显明君主治理天下，在朝廷上设立进善之旌、诽谤之木，听取建议。现在的法律却设立诽谤妖言罪堵塞言路。这么一来，还有谁来说出朕的过失，更别提招揽远方之贤良！”
于是下令：“自今以来，有犯此者勿听治。”
诽谤妖言罪的废除带来了中国历史上一个极其罕见的“言论自由”的大时代，虽然这个时期很短暂。
汉景帝曾经在御前举行一场学术辩论会，辩论的题目是《汤武革命是不是以下犯上？》。
辕固生认为汤武诛桀纣是顺应民意，黄生则认为汤武是假借民意之名义，行暴力夺位之事实。于是辕固生说了一句很阴险的话：“如果这样的话，汉高祖皇帝推翻秦朝也不对吗？”
这是很明显地借政治干涉学术，黄生危险了！
但是汉景帝识破了辕固生的把戏，他不为所动，还打了一个颇为幽默的比方：“没吃过马肝，怎么能叫美食家呢？（汉人以马肝为肉中极品）没有讨论过汤武受命，怎么能叫做学者呢？”
辩论结束。
四、汉太子棋局杀人事件
在接替帝位之前，汉文帝的太子刘启因为一时冲动，而做下了草莽的行为，亲手埋下了七国之乱的伏笔。
当时帝国东南方最重要的诸侯国——吴国的太子入朝晋见。
吴王刘濞是刘邦老哥刘仲的儿子，起初，刘邦封自己这位老实巴交的老哥做代王，未曾想刚上任不久，匈奴入侵，丢了领地，逃回长安。刘邦没有责怪刘仲，毕竟以他的实力，确实抵挡不了彪悍的匈奴，更何况不久刘邦自己也被困白登。
但刘邦再也没有封刘仲当王，代王的爵位，先给了刘如意，后来给了刘恒。刘仲从此退出历史舞台，但他有个儿子叫刘濞，却青出于蓝而胜于蓝。英布叛乱的时候，刘濞年方二十，颇有气力，跟随刘邦攻打英布，立下不少军功。战争结束后，刘邦就把这块昔日对手项羽的根据地封给了自己的侄子刘濞。
封王仪式上，刘邦召见刘濞，一看他的相貌便后了悔，为什么？此人有反相。
反相究竟是个什么相貌。传说诸葛亮观察到魏延脑后有反骨，所以一直提防着此人。莫非刘濞和魏延一样，也长了一块反骨？总之刘邦后悔也来不及了，只好拍拍刘濞的后背，跟他嘀咕了几句说：“汉朝50年后东南方有人造反，难道是你么？都是姓刘的一家人，何苦造反呢！”
刘濞磕头，说：“不敢！”
太史公一贯严谨，但这里明显是后来为了抹黑刘濞而生硬插入的一段杜撰。刘邦什么时候成了预测大师，会看相还能预知50年未来？
事实上据说刘濞将吴国治理得相当不错，刘濞开采铜矿，煮海水为盐，勤劳致富。史称：“其居国以铜盐故，百姓无赋。卒践更，辄与平贾。岁时存问茂材，赏赐闾里。”一个国家，百姓无须纳税便已经国库充足，这无论如何都是一个令人向往的国度。
吴国派太子刘贤晋京，无疑也是为了加强吴国分支与长安大宗的感情交流。于是两位太子在花园里喝茶饮酒玩牌下棋。
没想到下棋下出事情来。两个血气方刚的年轻人为了一盘棋发生了争执。太子刘启一脑门子热血涌上来，提起棋盘就向吴太子刘贤砸去，棋盘一角击打在吴太子刘贤的头部，吴太子刘贤一声不吭就死了。
有关部门只好把吴太子刘贤的尸体装上丧车运送回吴国（都城在今江苏扬州），吴王刘濞发怒说：“天下同宗，都是姓刘的，死在长安就葬在长安，为什么要运回来！”又把尸体装上丧车运送回长安。
汉太子棋局杀人事件，给汉朝中央和诸侯国的关系投下了沉重的阴影。痛失嫡子，吴王刘濞的心中难言平静，对将来的汉景帝来说，面对吴国，是难以卸除的道德枷锁。