隋炀帝下诏说：“近年来封赏爵位，名实不符。从现在起，唯有建立了功勋的人才能得爵位的奖赏，由子孙继承下去。（唯有功勋乃得赐封，仍令子孙承袭。）”于是先前受封五等爵的人，没有功劳的一概削去爵位。（《资治通鉴》卷181）
猎狗和猎人
刘邦建立汉朝，分封功臣，把表示凭证的符信分为两半，朝廷与功臣各执一半，以这种办法封他们为彻侯。
萧何被封为侯，享用的食邑户数最多。大家不服，说：“我们披甲挥刃，出生入死，多的身经百战，少的也打了几十仗，他萧何可好，没立过汗马功劳，只是舞文弄墨，发发议论，得到的封赏却压倒我们，凭什么啊？”
刘邦问：“在座的各位知道打猎是怎么回事吗？”“知道。”众人乱纷纷地回答。“知道就好，”刘邦说，“打猎，追杀野兽和兔子的是猎狗，而放开狗脖子上的绳索，指示野兽所在地点的是人（夫猎，追杀兽兔者，狗也；而发纵指示兽处者，人也）。你们——”刘邦伸出手挨个指了一圈，“所做的不过是跟在野兽后面追罢了，功劳跟猎狗一样；至于萧何，他做的则是放开狗脖子上绳索，指示猎取目标的事儿，功劳跟猎人相同啊。”大家听罢，不敢再说什么。
张良作为谋臣，也没有战功，刘邦让他自己挑选齐地3万户作为封地。张良说：“当初，我在下邳起兵，与陛下在留地相会，这是上天把我赐给陛下。陛下采用我的计策，幸好有时能获得成功。把留地封给我就足够了，不敢承受3万户的封地。”刘邦便封张良为留侯。
刘邦又封陈平为户牖侯。陈平推辞说：“我没有那么大功劳。”刘邦说：“我采用先生您的计谋，克敌制胜，不是功劳又是什么呢？”陈平说：“要是没有魏无知的举荐，我哪能有今天？”刘邦说：“像您这样，可以说是不忘本了！”便赏赐魏无知。（《资治通鉴》卷11）
萧何第一
刘邦命令群臣议论18位大功臣的位次。大家一致认为排在第一位的应该是平阳侯曹参，光身上的伤疤就有70处。
关内侯鄂千秋提出不同意见，推萧何为第一位。说：“曹参虽然有野战之功，不过是战场上的一时一事罢了。陛下与项羽相持5年，军队损失和士兵逃亡严重，光是自己只身逃脱就有好几回。当时萧何留守关中，经常输送兵员进行补充，这些都是他自己主动做的，几次把我军从由于缺乏士兵所面临的绝境中解救出来。担心前线无粮，萧何还从关中经水陆运来大量粮食，使军队没有挨过饿。陛下多次丢掉崤山以东的地盘，但萧何始终坚守关中，为陛下保持这块根据地。这都是万世不朽的功劳。今天即使少了一百个曹参这样的人，汉朝也能够建立，即使得到一百个曹参这样的人，汉朝也未必能够保住。怎么能够把一时一事的功劳放在万世功劳之上呢！萧何排第一，曹参居第二。”
刘邦说：“对！”便赏赐萧何可以带剑、穿鞋上殿，朝见皇帝时不必遵循小步快走的礼仪。刘邦道：“我听说，‘举荐贤才的人受上等奖赏。’萧何虽然劳苦功高，但由于鄂君的申辩才愈发鲜明。”便加封鄂千秋为安平侯。这一天，萧何父子兄弟受到封赏的有十多人，都得到了食邑。加封给萧何两千户。
得到重大封赏的还有陈平。刘邦路过曲逆县，赞道：“这个县真壮观！我行走天下，只有洛阳和这个地方最为出众。”便改封陈平为曲逆侯，整个县的赋税收入都归他享用。陈平跟从刘邦征战，6次进献奇计，每一个计策算一份封邑。（《资治通鉴》卷11）
失之东隅，收之桑榆
刘秀统一天下，进剿各路人马，任命冯异为征西大将军，负责对赤眉军作战。冯异吃了败仗，扔掉战马，几乎只身逃回营寨。冯异没有气馁，他招集被打散的士兵，筑起营垒坚守自保。后来冯异改变战术，大败赤眉军，收降男女8万人。
刘秀下诏书慰劳冯异，说：“你虽然开始时在回溪垂下翅膀，但最终能在渑池奋起双翼。可以说是早上在东方丢了东西，晚上在西方又找了回来。正在为你论功行赏，以答谢你卓越的功勋。”（始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。）（《资治通鉴》卷41）
自我矛盾
义军推翻王莽政权后，天下陷于割据状态。自称燕王的彭宠和妻子被奴仆子密劫持杀害，携带人头投奔刘秀。刘秀封子密为不义侯。
唐代学者权德舆评论道：“彭宠背叛君王，子密杀害主人，同属乱臣贼子，罪恶不能相乎遮蔽，应当各自绳之以法，以昭示道义王法。然而刘秀却封子密为侯爵，侧身列五等贵族之中，同时冠以‘不义’的名号。既然认为不义，就不可以封侯；要是这样的人也可以封侯，汉朝的爵位就失去了勉励的效用。（此而可侯，汉爵为不足劝矣。）昔日卫国司寇齐豹出于私仇杀害卫侯兄长孟絷，《春秋》称他是强盗，同时记载三个叛徒的名字，这与刘秀的做法是多么的不同啊！”（《资治通鉴》卷41）
不可公器为私用
唐太宗的姐姐长广公主先是嫁给赵慈景，生下儿子赵节；赵慈景死后，她改嫁杨师道。杨师道由于在一桩案子中为赵节开脱而获罪。太宗来到公主住宅，公主以头碰地，哭泣着为儿子的罪过道歉。太宗回拜，流着泪说：“奖赏不回避仇敌，惩罚不袒护亲属，这是天下通行的公理。（赏不避仇雠，罚不阿亲戚，此天下至公之道。）不敢违背，只能对不起姐姐了。”（《资治通鉴》卷197）
唐中宗时，黄门侍郎萧至忠上疏说：“那些受到宠幸的人只能够多赏赐金钱和丝帛，使他们锦衣玉食，不可以让他们利用官职这一公器来营私（不可以公器为私用）。如今官吏数量膨胀，超过了定员一倍，然而求官的人不见减少，官吏数量与日俱增。陛下赐予宠臣的钱财无法计算，但他们贪欲无度，买卖官爵谋取私利。以至于朝廷官署中挤满了身着朱衣紫服的高级官员，这些人无事可做，又无实职，但却倚仗权势公然践踏规章制度，让他们做官纯属多余，对时下治政没有丝毫好处。”中宗虽然赞赏萧至忠的意见，但到底没能采用。（《资治通鉴》卷209）
不能奖赏罪恶
唐肃宗时，平卢节度使王玄志去世，裨将李怀玉杀了王玄志的儿子，推立自己的表兄侯希逸为平卢军使。朝廷屈从，肃宗任命侯希逸为节度副使。由此开了节度使由军中将士自行决定的先河。
司马光评论道：“君主治理国家，奖赏善行，惩罚恶行，所以要表彰做好事的人，惩办做坏事的人。李怀玉身为下属，杀害、驱逐上司，罪大恶极！朝廷却让他们一伙执掌军权，拥有一方，实在是奖励这种恶行。给恶行以奖赏，恶行怎么能不处处蔓延呢！（赏以劝恶，恶其何所不至乎！）《尚书》说：‘谋划要考虑长远。’《诗经》说：‘帝王谋事鼠目寸光，所以我要进行劝谏。’孔子说：‘人不去作长远谋划，就会有即将到来的忧患。’治国理政而一味姑息，天下的忧患怎么消除得了！”（《资治通鉴》卷220）
小结
要做到赏罚分明，必须首先做到以下三点。第一，出于公心。只有不偏不倚，一视同仁，才能一碗水端平，该赏的赏，该罚的罚，该赏多少就赏多少，该罚多重就罚多重。第二，指导思想正确。就是故事中说的，赏罚只有与功过相联系才有意义，赏有功罚有过，离开了功过另搞一套，一定发生混乱。再有就是道义，背离了道义，也会出现混乱，刘秀封子密为不义侯即是一例。可以说功劳和道义构成了赏罚的坐标系。第三，掌握实情。不了解真实情况或者掌握情况不够全面，赏罚一定会出现遗漏和失误，当然也就谈不上赏罚分明。
2．赏罚适度
要义
赏罚适度是中庸原则的一个运用，要求把握好赏罚力度，既不过头也无不及。不及，奖赏调动不起积极性，惩罚产生不了威慑力；过头，奖赏成了负担，惩罚成为强暴，都达不到赏罚的目的。这个问题上最容易出现的偏差是把官职作为奖赏的一项内容，这是最大的过头，与任人唯亲的恶果是一样的，将严重降低领导力和执行力。
故事
赏不僭，刑不滥
东汉明帝时，政风苛刻。章帝即位，尚书陈宠认为应该变苛为宽。上书道：“我听说，古代君王为政，奖赏不过度，刑罚不滥施（赏不僭，刑不滥）。迫不得已的情况下，宁可过度奖赏也不滥施刑罚。执政就像给琴瑟上弦，大弦上得太紧，小弦就会崩断。陛下应当发扬古代君王治国之道，清除繁琐苛刻的法令，减轻苦刑以救济生命，全面推行德政以顺应天心！”章帝深以为然，采纳了陈宠的意见，处理政务从宽尊厚。（《资治通鉴》卷46）
赏亲的危害
东汉章帝派自己的舅舅、代理车骑将军马防率军三万讨伐羌人。第五伦上书说：“我认为，对于皇亲国戚，可以封侯使他们富有，但不应当委派职务。为什么呢？因为他们一旦出现过失，依法惩办会伤害感情，网开一面又会违背国法。听说马防如今将率军西征，太后恩德仁慈，陛下至为孝敬，如果突然有了小差错，恐怕难以维护亲情。”（《资治通鉴》卷46）
狗尾续貂
西晋惠帝时，相国司马伦篡位，尊惠帝为太上皇。司马伦大肆封赏，其党羽都被任命为卿、将军，越级提拔的人多得数不清。即便是奴仆小卒，也都封了爵位。每当朝会，头戴饰有貂尾蝉羽官帽的人坐得满满的。时人为此作谚语说：“貂皮不够用，狗尾来相凑（貂不足，狗尾续）。”这一年，全国各地举荐的贤良、秀才、孝廉都不进行考试；郡和封国掌管簿计的官员和16岁以上的太学生都转为正式署吏；大赦日那天，在职的郡守和县令都被封为侯，郡属小官吏全都举荐为孝廉，县属小官吏全都举荐为廉吏。国家和地方的储备，都拿出来也不够分发赏赐。封侯的人太多了，来不及铸印，索性就颁给没有字的光印。（《资治通鉴》卷84）
五代后汉隐帝时，郭威平息了李守贞等人的叛乱。隐帝打算重赏他。郭威推辞道：“运筹谋划，出于朝廷；发兵运粮，依赖藩镇；野战厮杀，凭借将士，而功劳独独归于我，我怎么承受得了！”于是，朝廷在加任郭威兼任侍中的同时，普遍加封朝廷大臣，担心藩镇心中不平，又普遍加封各藩镇节度使以太师、太傅、太保、中书令、侍中等头衔。人们议论纷纷，有人说：“郭威不独占功劳，将其推而广之分与众人，实属美德，然而国家的爵位由于一个人建立功勋而惠及天下，不也太滥了吗！”（《资治通鉴》卷288）
不以功劳赏官
十六国时，前秦车骑大将军王猛因为潞川战功，请求任命邓羌为司隶校尉。前秦君主苻坚下诏说：“司隶校尉负责督察京城周边地区，职责重大，不能用来优待礼遇名将。东汉光武帝不以官职赏赐功臣，实际上是尊贵他们。（光武不以吏事处功臣，实贵之也。）邓羌有战国时期赵国大将廉颇、李牧那样的才干，我准备委以征战讨伐的差事，向北平定匈奴，向南方扫荡扬州、越州，这才是邓羌应该担当的职务，司隶校尉怎么值得他去做呢！晋升他的封号为镇军将军，赐位特进。”（《资治通鉴》卷103）
拉开距离
南北朝时，南齐高帝任命太子詹事何戢主持铨选，打算加授他为常侍。司空褚渊说：“圣上旨意多次强调头戴貂尾朝冠的官员不宜过多（蝉冕不宜过多）。臣与左仆射王俭已经在朝冠的左边装饰了貂尾，要是再给何戢加貂尾，那么在令、仆、尚书八个席位中便有三人饰貂尾了。”高帝任命何戢为吏部尚书，加任骁骑将军，这个职位不装饰貂尾。（《资治通鉴》卷135）