湘军不但扎营以求自固，进攻敌人的坚垒、名城，也用扎营战术来围困敌人。咸丰六年(1856年)，湘军围武昌，挖前壕来防武昌城内的太平军出击和突围，挖后壕以拒太平军的救兵。一般人虑不及远，笑挖后壕为“拙”，后来太平天国翼王石达开率领援军接近武昌，于是湘军的后壕变为前壕，以抗拒石达开，人又叹其“巧”。咸丰十一年(1861年)，胡林翼指示进攻安庆集贤关的湘军将领鲍超“莫攻贼垒，而于距贼垒二里外，以兵力分前后左右围之。每一面只需三营，遥遥相制，邀截樵汲，静待十日，贼必无水、无米、无薪，自行奔溃。”鲍超遵照胡林翼的命令，不到二十天，就把坚守集贤关的太平军四个坚垒全部攻克。这样关系重大的战果，只是从运用扎营战术中轻易得来的。
此后的湘军战役中，夺取九江、安庆，乃至天京，都是运用扎营战术来围困坚城而夺取的。湘军拔营有两个特点：第一，队伍要严整，哨探要严明；第二，不求神速，但求稳妥。对此，李鸿章说：“楚军营规，无论调援何处，事势缓急，仍守古法，日行三四十里，半日行路，半日筑营。粮药随带，到处可以立脚，劳逸饥饱之间，将领节养其体力，体恤其艰苦，是以用兵十余年，卒能成功，为其能自立于不败之地，制人而不制于人。”故湘军用兵，不患敌袭，不患中伏，很少有在拔营的时候，遭到全军覆灭之事，正是由于其扎营的成规周密所致。
湘军作战，极重地势。由于作战的方略，随山地与平原地势的不同而迥异，所以在作战前，湘军的统帅、大将，必审地势的险易。如湘军攻武昌，曾国藩先乘小舟赶汉口审地势。左宗棠攻杭州，先轻骑赴余杭察看地势。他们都在看明地形以后，才定进攻的方略。部下将领塔齐布常以单骑清晨独往看地势，不使将士得知；罗泽南每战必先精审地势；王鑫每战之前先勘地势，然后召集将领，根据地图各提所见，对此曾国藩很是钦佩。他们身经大小百战，都是战前先审地势、扼险要，而后出奇制胜。不独统帅，将领以亲看地势为第一要义，其下营官、哨官以至哨长、队长，人人都以看地势为行军的要务，人人都知道审地势。
这些例子说明：当两军对垒，善静者善养己之锐气，躁动者必将再衰三竭，虽未战而静者已先胜一筹。所以，曾国藩说：“凡行兵，须积蓄不竭之气，留有余之力，《左传》所称再衰三竭，必败的道理。”在没有现代化武器，打仗只有刀矛，全靠体力，全凭勇气的情况下，曾国藩的“静”字法，无疑是有合理内核的。当然，曾国藩的“静”字法，并不是消极被动挨打。他指出，“战阵之事，须半动半静，动者如水，静者如山”。静时如山之屹立，不可动摇；动则如水之奔腾，不可遏止。
善用兵者总以主客二字最审慎
【原典】
沅弟左右：
前日接复信并苦株一包，顷又接二十二日戌刻来信，具悉一切。狗、辅不来集贤，艇船不送贼米，安庆之事，十牙子真有影子乎？古文二本，日内当圈点以犒赏统领也。汉口、汉阳只要布置略早，水师足资防御。逸亭之能否内剿城贼，外抵狗、辅，则未可知。然南昌岸尚有成、蒋八千人置之空虚之地，万一金、刘小有疏虞，上游亦不至决裂。江西建昌之贼与兴国、义宁等股会合，蔓延太广。闽汀股匪，散布抚、建、广三府境内，并围玉山县城，无人去剿，饷源竭矣。
多公函寄还。渠每主先出队寻贼，余每主待贼来扑我，所见不同。古之用兵者，于主、客二字最审也。顺问近好。
【译文】
沅弟左右：
前天接到回信和“食物”一包，不久又接到二十二日戍时来信，一切都知道了。狗、辅不来集贤，艇船也不来给贼送米，安庆的事，真的有希望吗？古文二本，将在近日圈点，用来犒赏统领。汉口、汉阳只要早点布置，水师足以御敌。逸亭能不能内剿城内敌军，外抵陈玉成、伪辅王，则未可知。然而南岸我军还有成、蒋的八千人，置于空虚的地方，万一金、刘两军稍有疏忽，上游军事也不至于崩溃。江西建昌的敌军与兴国、义宁等股敌军会合，势力蔓延太广。闽汀这股敌军，散布于抚、建、广三府境内，并包围了玉山县城，无人去剿，军饷的来源枯竭了。
多公的信寄回。他常主张派兵寻找敌人，我常主张等敌人来攻打我，所见不同。古人用兵，对“主”“客”二字最审慎。顺便问好。
以主待客，制敌而不被敌制
由于稳、慎，曾国藩又提出了“以主待客”的原则，他说：“兵不得已而用之，常存不敢为先之心，须人打第一下，我打第二下也。”其主旨是制敌而不被敌制。
这里所说的打第一下、打第二下，不是从战争谁正义谁不正义的角度说的，而是指具体战役战斗中，谁先动手，何时动手的问题，即战役战斗何者为主、何者为客的问题。故他说：“古之用兵者，于‘主客’二字精审也。”何谓主客？曾国藩罗列道：“守城者为主，攻者为客；守营垒者为主，攻营垒者为客；中途相遇，先至战地者为主，后至者为客；两军相持，先呐喊放枪者为客，后呐喊放枪者为主；两人持矛相格斗，先动手戳第一下者为客，后动手即格开而即戳者为主。”
如何处理主与客？曾国藩说：“凡出队有宜速者、宜迟者。宜速者，我去寻贼，先发制人者也；宜迟者，贼来寻我，以主待客者也。主气常静，客气常动。客气先盛而后衰，主气先微而后壮。故善用兵者，最喜做主，不喜做客。”他评论湘军将领说：“近日诸名将，多礼堂好先去寻贼，李希庵好贼来寻我。休、祁、黟诸军但知先发制人一层，不知以主待客一层。”以主待客，既可以逸待劳，养精以应敌，又可静以审势，乘机破敌。所以，曾国藩认为，以主待客是制敌而不制于敌的最稳健的方略。
曾国藩甚至把这套“主客论”进而推到了战略问题上。他分析江南大营之所以失败，是因为他们对于“内外主客形势全失”。向荣、和春专注金陵一隅，而不顾及金陵上游的争夺，在江北，连与江浦、六合紧连的和州、无为一带也不去占领，安庆、庐州更不在他们的战争全局之内。在江南，对与江南大营毗邻的皖南地区，未力加控制，以巩固大营的后方。这叫作全失内外之势。
与此同时，向荣、和春又根据朝廷的旨令，“援浙、援闽、援皖、援江北，近者数百里，远者两三千里，援军四驰，转战不归”，被太平军各个击破。如冯子材率五千人援江北大营，几乎被全歼于小店；在六合、浦口之役中，李若珠部五千余人全部被歼于扬州，张国棵大败于浦口，周天培部全军覆灭。仅这两次战役，共损失“兵勇一万数千名，精锐失之过半”。江南大营的内外、主客之势之所以全失，曾国藩认为，这是因为向荣等“不能从大处落墨，空处着笔也”。
总之，曾国藩对待战争中的快慢问题、静动问题、主客问题，都是以“稳慎”二字为出发点来立论的。从中，我们不难体会曾国藩“打仗不慌不忙，先求稳当”的原则，而扎营看地则成为这一战术的关键。湘军用兵战术，稳步前进，步步为营，不慌不忙，以孙子兵法“善战者制人而不制于人”，逐渐争取主动为原则，故湘军用兵很少陷于危地，常据险要之地以制敌命，出奇制胜。曾国藩用兵，重视“主客”的说法，以守者为主，攻者为客，主逸而客劳，主胜而客败。归结起来，其军事战略的主旨主要在于四个方面：一扎营垒以自固，二慎拔营以防敌袭，三看地势以争险要，四明主客以操胜算。
曾国藩不仅自己“稳扎稳打”，还时常告诫带兵将领勿求速度，“步步把稳”，“稳扎稳打，机动则发”，“不必慌忙，稳扎稳守”。
宜全心忍耐
【原典】
弟到省之期，计在十二日。余日内甚望弟信，不知金八、佑九何以无一人归来？岂因饷事未定，不遽遣使归与？弟性褊激似余，恐怫郁或生肝疾，幸息心忍耐为要。
【译文】
弟到省城的时间，预计是在十二日。我目前很盼望弟的来信，不知道金八、佑九怎么没有一人回来？难道因为军饷没有着落，不能立即让他们回来吗？弟性情偏激就像我，担心愤怒抑郁会得肝病，希望一定要全心忍耐。
先忍让退缩，再后发制人
曾国藩喜欢避其锋芒，察见其形，先削弱敌人力量，让敌人的弱点暴露无遗，在动态中捕捉和创造战机，待条件成熟果断决战，可夺得胜利。在而后的对抗中掌握主动，这是一种非常高明的战略思想。它不是消极的，而是积极的。
“先发制人”重在以快取胜，招招求快，搞得对手目不暇接，出尽风光赚够钱，永远走在别人的前面。“后发制人”先是以不动应万变，静观其变，待看到其实力全现，招数使尽时，再不慌不忙地亮出自己的杀手锏，把对方杀个措手不及，最后只能认输。你觉得哪一种是制胜之道呢？
曾国藩提出了后发制人的思路。他在给曾国荃的信中这样写道：“敌人向我进攻，一定要仔细考究衡量，这样应战多半会打胜仗。随意而没有仔细考究衡量，轻率地发兵向敌人进攻的，多半会打败仗。兵者是不得已而用的，所以应常常存留一颗不敢为先之心，必须让对方打第一下，我才打第二下。”在同一封信中，他还说：“与强悍的敌人交手，总要以能看出敌人的漏洞和毛病为第一要义。如果在敌方完全没有漏洞和毛病的情况下，而我方贸然前进，那么在我方必有漏洞和毛病，而被对方看出来了。不要有急躁情绪，不要为空洞的议论所动摇，自然能够瞄准敌方可破的漏洞。”
鬼谷子曾经说过，计谋可以分为上、中、下“三计”。上谋是无形的谋略，它使事业成功但不为人所知；中谋是有形的谋略，它帮助成就事业但留下痕迹，不过，因为用得巧妙，大家都称赞它；下谋是迫不得已使用的下下之策，它也能扶危济困，但费力伤物。以上三种计谋，相辅相成，可以制定出最佳的方案，皆可称为奇谋。奇谋既出，所向披靡，自古依然。
据此，鬼谷子提出：“欲闻其声反默，欲张反敛，欲取反与。”这就是利用事物相辅相成的规律，从反面达到正面的方法。鬼谷子还强调：对方所不欲，勿强加于人；不要指出对方的错误而教导他；对方有短处，就避而不说出来；圣人的谋略是秘密的，唯有愚蠢的人喜欢张扬外露。
曾国藩发现，将老子和鬼谷子的“欲夺先与”的策略运用到军事上，则可收到奇效。春秋战国时期，晋国曾称霸一时。朝中的权臣智伯贪得无厌，向另一权臣魏桓子提出割地要求。魏桓子大怒，欲与之火拼。这时，他的一个部下任章却老谋深算地说：“我们不妨暂时割地给他，他定会欲壑难填，从此不断地向人提出领土要求，惹得天怨人怒。然后，各诸侯联合起来，他必死无葬身之地。”后来智伯果然被各领主追杀，被迫自尽。
曾国藩认为，这个例子就说明了“后发制人”战略具有不可忽视的力量。老子说：“天下莫柔弱于水，而攻坚者莫之能胜，以其无以易之。”意思是说：遍天下再没有什么东西比水更柔弱了，而攻坚克强却没有什么东西可以胜过水，也没有什么能够替代水。在老子思想中，“柔弱”是万物具有生命力的表现，也是真正有力量的象征。
当然也可以说，这种先是忍让退缩，而后后发制人的道理，也是中庸思想的另一种实践。《李卫公问对》一书中说：“后则用阴，先则用阳；尽敌阳节，盈吾阴节而夺之。此兵家阴阳之妙也。”这句话的意思就是：后发制人要用潜力，先发制人要用锐气；把敌人的锐气挫折到最低限度，把我们的潜力发挥到最大限度去消灭敌人，这是用兵的奥妙之处。不难理解，先发制人的最大劣势是“覆水难收”，说出去的话收不回来，迈出来的步子退不回来，容易暴露自己的缺陷与问题，容易被对方抓住把柄。反应太强烈，有可能火上浇油，使局势更难控制；反应太软弱，则有可能被对方利用，有可能出现路越走越窄、越来越被动的情形。而后发制人就是强调先让一步，化解力量，然后制敌。后发制人，要注意其中的“发”字，这是讲出力的时机。“发”字掌握不好，达不到克敌制胜的最终效果。
我们知道，水无论流向哪里，遇到阻力都会自行谦让；正面流不过去就向左面，左面流不过去又向右面，每一面都流不过去时，就停下来，积蓄自己，再等待时机的到来以及各种条件的变化，等到自身条件或外部条件成熟后，再开始新的历程。曾国藩后发制人的人生策略，顺应着自然力运转的规律，值得我们重视。