曾国藩(1811～1872年)原名子城，乳名宽一，字伯涵，号涤生，谥文正；湖南长沙府湘乡县白杨坪人，现属湖南省双峰县荷叶镇天子坪。
曾国藩是清朝末年的军事家、理学家、政治家、文学家，“中兴名臣”之一。官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯。曾国藩给后人留下了用之不竭的人生及社会经验。
曾国藩出生在一个地主家庭。兄妹九人，曾国藩为长子。祖辈以农为业，生活较为宽裕。祖父曾玉屏粗通文化，阅历丰富；父亲曾麟书为饱读诗书之士，可考取秀才后便在举人考试中屡次名落孙山。
曾国藩天资聪颖，六岁上学，七岁起开始在他父亲执教的家塾读书，八岁能读八股文、诵“五经”，十四岁时能读《周礼》《史记》《文选》，并参加长沙的童子试，成绩俱佳，被列为优等。二十岁那年，才到外地上学。
道光十三年(1833年)，考中秀才后，入湖南最高学府——长沙岳麓书院学习。曾国藩自幼聪敏，勤奋好学，少年即小有才名，到岳麓书院后，开始比较系统地接受封建思想的教育和湖南学风的熏陶。他在岳麓书院大约学习了一年，于1834年(道光十四年)肄业。
道光十四年(1834年)，金秋时节，曾国藩参加乡试考中第三十六名举人。次年春天，在杏花如雪的北京，曾国藩会试落第。四月，曾国藩寓居长沙会馆读书。准备参加来年的恩科会试。结果道光十六年(1836年)，恩科会试再次不第的曾国藩出京返家。
道光十八年（1838年），曾国藩再次赴京参加会试，取中第三十八名贡士。殿试取三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考取一等三名，改庶吉士，入翰林院庶常馆深造。
道光二十年（1840年），庶吉士散馆，曾国藩取二等第十九名，授翰林院检讨，秩从七品，由此，正式开始了他的仕宦生涯。
曾国藩考中进士后为军机大臣穆彰阿的门生。在京十多年间，他先后任翰林院庶吉士，累迁侍读，侍讲学士，文渊阁直学士，内阁学士，稽查中书科事务，礼部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职。十年七迁，连跃十级，从七品一跃而为二品大员。
曾国藩的时代，是一个政治黑暗、********、社会不安、天灾流行、内乱外患交相侵迫的时代。我们观察曾国藩的成功，虽说是基于天生过人的才能，但也是艰难困苦的环境造成他的惊人“事业”。正所谓乱世可成“英雄”之业。
曾国藩初登仕途之时，正是第一次鸦片战争爆发之际。这似乎是一个象征，他所生活的时代，正是民族危机不断加深，社会性质急剧变化，社会形势错综复杂的时代。曾国藩之政治生活的目标是为这个社会找一条出路。为此，他提出了一整套解决国内外矛盾的设想和办法，不仅如此，他还是一个积极的实践者。他是近代洋务运动的首倡者，最早提出学习外国科学技术，兴办近代军事工业的主张，他所制定的洋务运动的基本原则，基本上规范了其后洋务运动的发展和洋务派人物的活动。曾国藩之所以成为近代史上一个影响深远的人物，这是一个很重要的原因。
咸丰二年(1852年)，曾国藩因母丧在家守孝。起源于广西的太平天国起义在江南如火如荼。尽管清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可清军腐朽的武装不堪一击。因此，咸丰三年(1853年)，守孝的曾国藩被特批在其家乡湖南一带抗击太平军。1853年1月，曾国藩以在籍侍郎的身份被清廷任命为团练大臣，负责湖南的团练招募、训练和自保，他便因势在家乡成功地组建了一支特别的民团——湘军。
他以封建宗法关系为纽带，不招游杂、城镇市民，只招募青年农民，挑选同乡、同学、师生和亲友当军官，并先聘营官，由营官自己招募士兵，整个湘军只服从曾国藩一人。他要求将士“忠义血性”“书生以忠诚相期奖”，与左宗棠、曾国荃、李鸿章率领这支军队转战十年，1860年湘军总数已达到三十万人，并最终平定了太平天国运动。之后，曾国藩被加封为兵部尚书衔，授两江总督，并以钦差大臣的身份督办江南军务。从此，曾国藩不但拥有兵权，而且掌握地方大权。
自打下天京后，为消除朝廷的疑忌，曾国藩主动收敛羽翼，亲自裁减湘军，在朝中赢得了极好的口碑。后被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人。