【出处】
客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千；其为《阳阿》《薤露》，国中属而和者数百；其为《阳春》《白雪》，国中属而和者不过数十人。
《对楚王问》
【故事】
宋玉是楚国的著名文学家，楚襄王十分欣赏他的才华，经常与他谈论各种问题。有些人见楚襄王如此偏爱宋玉，就经常在楚襄王面前说他的坏话。说得太多后，楚襄王也对那些流言将信将疑，一次，楚襄王试探地问宋玉：“最近先生都在忙什么？”
宋玉答：“研究老师留下来的辞典，修编九歌。”
楚襄王叹息，又说：“先生的行为中，恐怕有不检点的地方吧，否则也不会有许多人对你不满。”
宋玉理直气壮地说：“大王可否允许小生讲个故事？前不久，我在郢都的大广场上遇见一个歌唱家在献艺，刚开始时，他唱的是很通俗的《下里》《巴人》，现场与他同唱的喝彩的人有几千，接着他又唱《阳阿》《薤露》，与之相应的人就降到了几百，后来，他唱了较为高雅的《阳春》《白雪》，能与他合唱的也就几十人不到，最后他又唱了更高雅的几首歌，跟他唱的就寥寥无几了。由此可见，歌曲越高雅能听得懂并喜欢的人就越少，大王你认为呢？”
楚襄王点点头，赞同了他的道理。
接着宋玉又说：“文人之间也如此，那些杰出的人物行为高尚，志向远大，就像美丽的大鸟一样，他所做的，所想到的，看到的，怎么是一些渺小的麻雀所能理解的？可能我所面临的情况就是这样，那些无法理解我的人在背后胡说八道，也是很正常的。”
【含义】
“下里巴人”原指战国时期楚国民间的流行歌曲，后来常用来比喻通俗的文学艺术，常常用“阳春白雪”来做对举。这个故事让我们领悟到，不要武断地评判别人的欣赏品味，取笑别人的志向，对人对事要用开放的眼光和宽容的心态去看待。