【出处】
单于愈益欲降之，乃幽武，置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。
《汉书·李广苏建传》
【故事】
汉武帝时期，有一个名叫苏武的人，他既有才识，又重节气，而且忠心耿耿，深得美誉。汉武帝要派一名大使去匈奴和谈，最终选定苏武。
匈奴是中原北部的游牧民族，经常侵扰汉朝疆土。苏武见到匈奴族的首领单于时，单于就把他抓了起来。然后设宴热情款待苏武，并劝他投降，在他身边为官，为匈奴效力。苏武不答应，单于就逼他投降，把他关在地窖里，不给饭吃也不给水喝。当时正值冬天，北方天寒地冻，苏武就靠吃毡片和雪充饥，坚强地活了下来。
几天后，单于派人去看苏武，见他居然没死，还以为他是神人，就把他从地窖里带了出来，啧啧地叹道：“这天朝来的，果真是个神啊，不吃不喝也没死。”
单于的手下们又设计刁难他，派他去人烟绝迹的北海去放公羊，并开玩笑地说：“假如这群公羊生了小羊，你就可以回来了。”
流放在北海的苏武，没有粮食，只好靠捉田鼠挖野菜维生，自己搭建棚屋，冬天没有衣服，他就与羊群取暖。可是，他不曾忘记家乡，时刻铭记自己的使命，整天举着使者的节杖，如此度过了十九年，节杖上的红缨都落光了。
后来，汉朝与匈奴和好建交，苏武才得以回到故乡，被封了官职。
【含义】
“苏武牧羊”用来形容那些忠贞爱国的人，或是比喻坚守节操。这个故事教导我们要有高洁的民族气节，要热爱自己的祖国，哪怕在极端恶劣的环境下也不要对祖国失去信心。