三人一路向城西走，交谈之下，得知这青年乃阆州的秀才，名叫邓孝谨，父亲本是吏部从六品奉议郎，壮年去世，家道中落，自己少年时便和母亲投靠娘舅到这阆州城定居。时过多年，家中一贫如洗，每日靠自己替人抄文写信度日，母亲也做些女红针奁贴补家计。近来母亲身患重疾，无钱医治，无奈之下，只得将父亲留下的祖传戒指拿来当掉，给母亲看病。
边说边行，不觉已近南楼，这南楼是阆苑十二楼之一。调露年间（679～680），唐高祖第二十二子滕王元婴，为隆州刺史，嫌衙宇卑陋，遂于城西大肆营建新舍，华丽可比宫苑，称为隆苑，玄宗开元元年（713），避李隆基讳改隆州为阆州，隆苑遂称阆苑，竟与传说中西王母的宫阙“阆风之苑”不谋而合。
《墉城集仙录——西王母传》云：（西王母）所居宫阙，在龟山之春山西那之都、昆仑玄圃阆风之苑。有金城千重，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层玄台，紫翠丹房。左带瑶池，右环翠水。其山之下，弱水九重，洪涛万丈，非飙车羽轮不可到也。所谓玉阙塈天，绿台承霄，青琳之宇、硃紫之房，连琳彩帐，明月四朗。戴华胜，佩灵章，左侍仙女，右侍羽童，宝盖沓映，羽旗廕庭。轩砌之下，植以白环之树，丹刚之林，空青万条瑶干。千寻无风，而神籁自韵，琅然皆九奏八会之音也。
这滕王所建的阆苑虽没有金城千重，却也有楼阁十二座，竭尽当世之工巧奢华，错落于园林泉池之中，占地百顷，妙景无穷，外有高墙围护，再以流水环绕。滕王死后，无人再敢居此豪华宫阙，阆苑便做了皇帝的行宫，由阆州刺史负责照料管理。只是皇帝罕至，只怕一生也未必能来一次，这里倒成了历任刺史寻欢游乐的场所。
十二楼中唯独南楼居于阆苑城墙之外，当年为滕王的会客之所，远来贵客先至南楼，洗尘接风后再请入阆苑，若是平常客人，便不令入苑，仅在南楼接见。滕王之后南楼渐渐成为寻常百姓游览之地，著名诗人杜甫、元稹、李商隐等均到过南楼饮酒赋诗，吴道子也曾在南楼作画。
此番阆州刺史杨行迁将南楼封禁起来，张榜招贤，为其续画。孙位素不喜权贵，从不与达官贵人往来，后被僖宗礼为丹青老师，在宫中往来尚不足一年，故而与诸道藩王、各州刺史均不相识。李义南从前倒是见过杨行迁，不过那时李义南既非高官，又非近臣，杨行迁自不会注意到他，李义南也不与之相识。
到得南楼门前，一群人正围住楼旁的一棵大树，人群中传来几声惨呼。三人忙挤上前去观看，只见树下两个军汉正将一个儒生模样的中年人按在地上，一个军汉手持军棍杖击中年儒生的屁股，另两个军汉在一旁监看。听那监军喊到五，便住手不打，中年儒生已皮开肉绽，趴在地上呼号。
围观的人议论纷纷，有人道：“这叫自不量力，咎由自取。自己没那本事就别贪图赏银，何必自取其辱。”又有人道：“既知不行，将他轰出来也就罢了，何必把人打成这样？人家又没犯什么王法。”又一人道：“怎么不犯王法？官家的好恶就是王法。”
孙位向身边一人问道：“老兄可知这人为何挨打？”
那人打量了一眼孙位道：“你不知道？这是刺史杨大人定的规矩，若人揭榜，须先过三关，方可为杨大人续画。若揭榜而一关未过者，责打五大军棍；过一关者不奖不罚；过两关者赏银五十两；过三关者赏银百两，礼为舍宾；能续画者赏银千两。这人一关未过，故而被打了五军棍，今天他已经是第二个挨打的了。到现在也没见一个人能过得两关的。”
孙位又问道：“那三关须怎样过法？”
那人瞪眼道：“我怎知道？我又不曾去闯关，你去问他看。”用手一指地上挨打的儒生。
此时五个军汉行杖完毕已回去守在楼门边，人群中有两个好心者去搀扶地上的儒生起来。那儒生已无法行走，两人便架着他送回家去了。
邓孝谨扯了扯孙位的袖子道：“兄台，我劝您还是不要去揭榜作画了，纵然您有宝贝玉笔，却不知这三关中有甚古怪，别要受那无妄之苦。家母尚病在床，恕不能多陪二位兄台，这就告辞了。”
孙位知他老实孝顺，笑道：“也好，邓兄先回家去照看令堂大人，不必急于当卖祖传的戒指。在下认识一位郎中，稍后我去请他为令堂看病就是。”
邓孝谨喜道：“此言当真？若能为家母医病，在下甘愿为兄台犬马，以报大恩。”说罢俯身下拜。
孙位忙将其扶起，问明他住处，与其别过。
李义南目送邓孝谨离去，问孙位道：“贤弟怎会认得这里的郎中？”
孙位哈哈笑道：“兄长到时便知。”
说罢与李义南来到南楼门前，见招募画师的榜文刚刚被那几个军汉贴在墙上。孙位上前一把撕下，向傍边的一个军汉道：“在下也来碰碰运气，烦请军爷带路。”
那军汉盯着孙位道：“你可想好了，现在后悔还来得及，军爷我今天已经打了两人，不想再打了。你若反悔，我便原谅你一次，将榜文再贴回去。”
孙位微微一笑道：“多谢军爷眷顾，在下既然揭榜，自然不会反悔。”
那军汉嘿地一声，道：“不怕打的还真多。”当下引孙位上楼。
李义南却被一人拦住，道：“只闯关者一人进去。”
孙位回头向李义南道：“请兄长在此稍候，小弟自去领教杨大人的三关无妨。”
李义南道：“若有变故，贤弟可招呼一声，为兄自会前去相助。”
孙位笑道：“兄长不必担心，他们若是想打我的屁股，也要拖出来再打。”
李义南也哈哈大笑，这才放心让孙位上楼。