1867年，美国人约瑟夫·格利登因发明了有刺铁丝网而获得专利。说起来，这项发明是一次“偷懒”的结果，与约瑟夫在加利福尼亚一个牧场里当牧羊童的经历有关。当时，约瑟夫常常一边放羊，一边看书；在他埋头读书时，牲口经常撞倒用木桩和铁丝围成的放牧栅栏，成群地跑到附近田里偷吃庄稼。牧场主对此事十分恼怒，威胁要将他辞掉。
约瑟夫经过观察发现，羊很少跨越长满尖刺的蔷薇围墙。于是，一个偷懒的想法浮上心头：何不用细铁丝做成带刺的网呢？他把细铁丝剪成5厘米长的小段，然后缠在铁丝栅栏上，并将细铁丝的末端剪成尖刺。这下想要偷吃庄稼的羊只好“望网兴叹”，约瑟夫再也不必担心会被牧场主辞退了。因为他的这项发明很快就被赋有商业头脑的牧场主看中，并开设了一家工厂专门生产这种新的放牧栅栏，以满足其他牧场的需要；产品上市以后，订单纷至沓来，生意很是红火。
一位著名的经济学家认为，铁丝网是“改变世界面貌的七项专利之一”。它在美国西部边疆的开拓过程中，起到了明确产权的作用。正是使用了这种带刺的铁丝网，牧场主们才能够把自己的牧场和他人的牧场区分开来。因为铁丝网容易生产，安装简单，价格便宜，能有效地隔离牲畜，并且降低个人财产被盗的概率。如今，在澳大利亚的草原上，依然可以见到一百多年前殖民者来此开疆拓土时留下的一方方铁丝网。
铁丝网主要用于迟慢步兵和车辆的行动，分固定式和移动式两种。固定式铁丝网是用带刺的木桩和铁丝等构筑而成；移动式铁丝网是由工厂成批生产后运至战地临时设置，直径约70～90厘米，长10米左右，设置速度快，抗破坏强度高，能迟缓汽车、装甲车等车辆的行动。
提起铁丝网，人们通常会联想到战场、监狱、边境线等特殊场景。的确，铁丝网一经发明，就被广泛应用于军事和防御工程；而今在和平年代里，铁丝网的应用仍然很广泛。
知识链接：吉列剃须刀
美国卷入了第一次世界大战。吉列从报纸上刊登的新闻照片上，看见大胡子士兵在前线的照片，灵机一动，认为这是一个把吉列剃须刀推向全世界的大好机会。因为战争激烈，士兵不可能像平时那样，把剃须刀和磨刀的皮条、磨石背进战壕去，他们一定十分需要使用吉列公司的新式保险剃刀。于是，吉列抓住时机向政府提议，以优惠折扣，把自己公司的新产品卖给政府。政府买了大批吉列剃须刀，发给每个士兵一把。这种吉列剃须刀实在方便、安全，美军士兵的广泛应用又引起了盟军的兴趣，真可谓同盟军用同盟刀，吉列剃须刀被大批送到各国盟军的战壕。几年之后，战争结束了，美军士兵早已养成了用吉列剃须刀的习惯；而大批盟军回到各自的祖国，也就把吉列剃须刀带到了世界各个角落，等于免费为吉列公司做了最大的广告，从而使吉列走向了世界。
1960年后，吉列推出创新产品——世界上第一种双层剃须刀。同时，采用非常有说服力的广告语：“两个刀片比一个刀片好！两个刀片比一个蓝吉列刀片要强！”因新产品的个性突出故销售状况越来越好。吉列公司由小到大，在剃刀竞争中所向披靡，到1962年时，吉列公司的产品已独霸美国市场。
吉列从发明小小的剃须刀开始，到把它推向市场用了8年的时间，这8年的时间对吉列而言是漫长的。他靠毅力和智慧推销自己的产品，他的刮胡刀没有半途而废。在这个小小刀片的推销上，吉列以超凡的智慧，借助战争中的美国大兵来宣传和推销他的产品，使他的剃须刀卖到了世界各地。他也因此征服了男人的世界，成为了最终的赢家。