钢盔或工程塑料头盔，保护的只是头部，而人体的大部分在战争中还是容易受伤。尤其是人的胸腹部，受到枪击很可能是致命的。如果能像古代的甲一样，发明能挡住子弹的新型甲胄，岂不妙哉！于是防弹衣出现了。
早在第一次世界大战中，英国军人就首先试制了重达9千克的钢丝制马甲。它虽然能起防弹作用，但是重量太大，穿上它打仗实在不方便，特别是行军时更是累赘。所以这种钢制马甲出厂后，就没有真正使用过。甚至有人对这种防弹马甲的研究也失去了信心。
本世纪30年代，第二次世界大战爆发了。鉴于炮弹威力日益强大，士兵们受弹片击中伤亡的越来越多了，因此美国海军陆战队司令部，重新向美国国防部建议，打算试制一种既轻便又能防弹的衣服，以减少部队的伤亡。
国防部把研究制备新型防弹衣的任务下达给部队装备研究所。研究所人员日以继夜地试制，用各种材料作试验，发现锰钢最适宜，不久就出现了仅4千克重的防弹背心。另外，一部分研究人员又试制成功一种陶瓷防弹衣，它比锰钢制的防弹背心还要轻一些。经实地试验这两种防弹衣，防弹能力都较强。但是，它们质地都很硬，人穿上去后虽能防弹，但身体不能弯曲自如。所以，这两种轻型的防弹衣，还是无法普遍地使用。
怎么办呢？
在科学家面前是没有不可克服的困难。这里先请看一则新闻：“深夜，纽约市布鲁克林黑人区内发生一场枪战，一个叫杰克的肉铺老板遭枪劫时，与强盗对射，杰克先生身中数弹，可喜的是他的肥胖身子那厚厚的脂防，竟救了他一命。”原来，杰克是个大胖子，子弹射到他的身上，厚厚的脂肪保护了他。杰克的奇遇给正在研究防弹衣的科学家一个启发，过去在研究防弹衣时，都一味追求坚硬，以致实用性大打折扣，而今是否可以在以柔克刚方面下功夫呢？
无巧不成书。就在这时，一种叫凯芙拉的软性纤维问世了，它既柔软如棉而又强于钢丝。据测定，它的强度比钢丝还大60%。因而，子弹打来好比苍蝇飞到蜘蛛网上，再也无路可走了——这真是绝好的防弹材料。
70年代后，新的防弹衣出世了，把它穿在身上既柔软伸屈自如，又有很强的防弹能力。
于是，先是美国总统如福特、卡特、里根穿上了它，以后特种部队和警察也都穿上了它。
知识链接：炊事兵与钢盔
头盔古已有之。无论是中国还是外国，两军作战时，将士们都身着头盔铠甲以保护自己身体。盔甲究竟是谁最先发明的，现已无从考证。那时候的头盔和现在军队所使用的钢盔，无论从材料上还是样式上都有很大差别。虽说现代钢盔是由古时候作战头盔发展演变而来的，但现代钢盔的诞生还是于一名炊事兵有关。
现代军用钢盔的发明与炊事兵瑞特利是分不开的，这个故事要追溯到第一次世界大战中的一次战斗。
1917年第一次世界大战打得正酣。法国一家餐馆的厨师瑞特利也应征入伍了。入伍后他又干上了老本行——炊事兵。
一天傍晚，瑞特利背着一口铁锅到前沿阵地去，准备煮点热咖啡，作为士兵们晚餐后的饮料。不料就在他到达战壕时，德国人的大炮开始轰击，炮弹如雨点般地直泻到战壕上，在慌乱之中瑞特利连忙把铁锅往头上一套，接着他就不省人事了。
战斗结束了，这条战壕里的士兵们都牺牲了，唯一生还的是瑞特利。虽然，瑞特利的手臂和背部也被炮弹片击伤了，但毕竟没有致命的伤处。他侥幸活了下来。
法国统师部接到这场战斗的报告后，对唯一幸免于难的瑞特利特别感兴趣，专门派了一个名叫亚特里安的将军去看望瑞特利，了解他究竟是怎么会奇迹般地活下来的。
瑞特利面对亚特里安将军，指着铁锅说：“是它救了我的命。当时我面对突如其来的炮击，无法逃脱，只好把铁锅戴在头上。就这样，它保护了我宝贵的头部没有挨着弹片。”
这件事给亚特里安将军一个莫大的启示：是啊，头是人体最重要的部分，
如果能做一顶钢铁的帽子让士兵戴在头上，不就可以大量减少伤亡了吗？回去以后，亚特里安将军立即向法国国防部写了报告，建议设计制造钢铁帽子，给每个士兵都发一个，以减少士兵在作战中的伤亡。法国国防部接受了建议，立即让工厂生产这种护头的钢盔。法国陆军部队士兵首先戴上了钢制的头盔。在战斗中钢盔果然起了很大作用，法军的伤亡大大减少。不久，德国人也仿效法国，设计了自己样式的钢盔，战火频频使得钢盔很快从欧洲风行到世界各国的军队中。