大约46亿年前太阳系形成的时候，地球和火星也差不多同时诞生了。今天我们观测到的火星表面到处覆盖着沙漠和岩石，可是火星一度曾是拥有海洋和温暖气候的行星，人们也曾经以为火星上存在智力生物，全空间探测器显示火星上没有火星人，也没有其他的生物存在。
随着人类观测手段的长足进步，火星的真实面目逐渐呈现在我们面前：火星的自转周期比地球多半个多小时；火星上的一年约是687天，差不多是地球的两年；火星的直径约为地球的一半；火星的体积不到地球的1/6；火星的质量仅是地球的1/10。火星大气比地球大气稀薄得多，主要成分是二氧化碳，占95%，3%是氮，氧气和水蒸气含量极微，所以火星不适合生物生存。
人类对火星生命的直接探索是在1976年，“海盗号”火星探测器降落在火星进行探测，此举距今已36年了。遗憾的是，当时“海盗号”否定了火星生命的存在。我们从那时“海盗号”拍摄的火星表面照片看到，整个火星地表都覆盖着红褐色、直径40厘米左右的岩石遍及视野，给人荒凉之感，没有一丁点儿绿色。它的表面就像地球的晚霞那样是火红色的。
科学家研究发现，火星表面的土壤中含有大量氧化铁，由于长期受紫外线的照射，铁就生成了一层红色和黄色的氧化物，也就是氧化铁。由于火星经常发生尘暴，氧化铁粉末被吹得遍布火星每一个角落，使火星看上去就像一个生满了锈的世界，在太阳光照射下发出火红色的光，所以人们就形象地称火星为“红色星球”。
因为火星在夜空中看起来是血红色的，所以在西方，人们用罗马神话中的战神玛尔斯或希腊神话中的战神阿瑞斯来命名火星。在古代中国，因为它荧荧如火，所以人们叫它“荧惑”。
知识链接：火星表面的7个奇特洞穴
火星探索近期捷报频传。火星探测轨道飞行器和“机遇号”火星分别发现火星表面曾有水以及火星可能有地下水的线索。日前，美国科学家借助“奥德赛”探测器又在火星上发现了奇特洞穴。
据美国媒体报道，美国地质探测局科学家在休斯敦举行的月球和行星科学会议上报告说，他们通过美国宇航局“奥德赛”火星探测器发回的图片，在火星表面辨认出了7个洞穴。
这7个洞穴分布在火星阿尔西亚火山的侧面。洞口宽度在100～252米之间。由于洞口基本观测不到洞底，科学家们只能估算出这些洞至少有80～130米深。
这些洞穴的发现具有重要意义。首先，如果火星上曾有原始生命形式存在，这些洞穴可能是火星上唯一能为生命提供保护的天然结构。其次，如果条件适宜，这些洞穴将来可能作为人类登陆火星之后的居住点。
每当夏季，这些洞穴里就会冒出成千上万的甲烷，这更增加了洞穴中存在生命体的可能性。