以前人们总是把星系和星云弄混。因为那时候没有威力足够大的望远镜将它们区分开来。人们还以为那些长得像旋涡的云雾状深空天体和猎户座里的大星云是同一类东西。尽管今天有时我们还管某些星系叫星云，但在本质上已不会把这两类有明显区别的天体弄错了。
发光星云和反射星团
但要给星云下一个严格的定义却并不是那么容易。我们知道星系实际上是由大量恒星围绕着一个共同的中心构成的一种大型宇宙天体系统，而星云则主要是由飘浮在星际空间的尘埃和气体组成的。各种星云从几光年到几千光年大小不同，姿态各异。但我们的银河系虽属中等规模的星系，其银盘直径仍有12万光年，与之相比星云显然小多了。
从星云发光的方式，我们可以把它简单地分为两类：一类是发光星云。这类星云的内部或邻近通常都有大批的恒星。这些恒星可能是从这些星云中诞生的，也可能不是。但所有这类星云中的物质都受到这些恒星强烈辐射的激发而发出带有颜色的光。这类星云的主要成分是氢，而氢受激发时发出的光是偏红的，所以我们看到的这类星云通常呈红色。
另一类星云是反射星云。反射星云本身不发光，其主要成分是星际尘埃。它们能够被看到主要是因为它们反射了邻近恒星发出的光。这类星云通常都呈蓝色，这是因为它们反射的蓝色光较多。事实上，发光星云和反射星云通常是不可分的，它们总是待在一起。我们把它们统称为“漫射星云”。这些星云中通常会孕育着年轻的恒星。
有时我们也会遇到“暗星云”这种说法。暗星云和上述两种星云在本质上没什么两样，它只是因为看上去比较暗而已。暗星云的密度比较高，这使得它们不能透光，所以在明亮的背景前就显得非常黑暗。
行星状星云和超新星遗迹
“行星状星云”实质上是一些垂死的恒星抛出的尘埃和气体壳。质量小于太阳10倍的恒星在其演化的末期，因其核心的氦燃料耗尽，会将其物质外壳抛向宇宙空间。之所以称这些星云为“行星状星云”，是因为在早期这些天体用小型天文望远镜观测时看起来和一颗行星十分相像。行星状星云的直径一般在1光年左右。
超新星遗迹其实可以算作行星状星云的一种，但在物理特性上与普通的行星状星云有所不同。著名的蟹状星云就是超新星的遗迹。产生这个星云的超新星爆发于1054年，当时看到的人很多，并被中国古代的天文学家记载下来。
开放星团和球状星团
星团是由多颗恒星由引力束缚聚集在一起而形成的一种天体系统。星团根据所含恒星的紧密程度可分为开放星团和球状星团。开放星团又叫银河星团，因为这类星团多存在于银河系的盘面中。开放星团内的恒星互相结合得比较松散，数量也较少。经历一段时期后，这些恒星就会各奔东西，不再结合在一起。开放星团的直径一般在50光年左右。
相比较而言，球状星团中恒星的紧密程度要大得多。球状星团里包含的恒星数量也非常多，一般都在几千至几百万颗，直径上百光年。组成球状星团的这些恒星一般都有很大的年龄。银河系的晕轮中有大量的球状星团。
知识链接：银河的传说
星云和星团新总表（NGC，全名为New General Catalogue）是业余天文学中最广为人知的深空天体目录之一。它共有7840个天体，这些天体被称为NGC天体。NGC是最全面的目录列表之一，它包括了所有类型的深空天体（并非只包括星系）。
该列表最初由J.L.E.Dreyer在威廉·赫歇耳观测的基础上于19世纪80年代制作出，随后，它增加了两个目录列表的内容（IC I＆IC Ⅱ），令列表一下增加了将近5000个天体。
位于南天的天体的分类并不完善，但它们中的大多数都被约翰·赫歇耳观测过。NGC内也有很多错误，但它们中的大部分已经被RNGC改正。
只有最著名的几个星云或星系用星座来命名。
后来采用的是梅西耶（Messier）星云星团表，查理斯·梅西耶（Charles Messier，公元1730～1817年）。法国天文学家，他在搜寻彗星的过程中，为了不将天空中100多个模糊的深空天体和彗星混淆，将这些天体排列成表。这就是梅西耶星云星团表，它不仅是彗星搜索者的宝典，更成了夜空中最美丽天体的代名词，它们包括星云、星团、星系，由于这些天体均为小型望远镜就能观测到的，尤其成为业余爱好者的最佳观测目标。它的重要性与日俱增，成为深空天体观测史上的里程碑，它是第一份翔实而又相当正确的天体目录，经梅西耶的朋友Pierre Mechain 增补，现代梅西耶星云星团表包括110个天体。