为了精确地标明各地在地球上的位置，人们给地球表面假设了一个坐标系，这就是经纬度线。那么最初的经纬度线是怎么产生的？又是如何测定的呢？
公元前344年，亚历山大渡海南侵，继而东征，随军地理学家第凯尔库斯沿途搜集资料，第一次在地图上画了一条纬度线。这条线从直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和喜马拉雅山脉，一直到太平洋。
亚历山大帝国昙花一现，很快瓦解了。但以亚历山大为名的那座埃及城里，有一个博学多才，精通数学、天文、地理的图书馆馆长埃拉托斯特尼计算出地球圆周是46250千米，画了一张有7条经度线和6条纬度线的世界地图。
公元120年，克罗狄斯·托勒密绘制出一幅著名的托勒密地图，但经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。
正确地测定经纬度，关键需要有“标准钟”。18世纪，英国约克郡有位钟表匠哈里森，他用42年的时间，连续制造了5台计时器，一台比一台完美，精确度也越来越高。第5台只有怀表那么大小，测定经度时引起的误差，只有0.33英里。差不多同时，法国制钟匠皮埃尔·勒·鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入了使用。至此，海上测定经度的问题，终于得到了初步解决。
知识链接：世界最早的天文钟
北宋哲宗元祐十一年（1088年），吏部尚书兼侍读学士苏颂和吏部会史韩公廉等人在开封研制成一种大型仪器设备——水运仪象台，能用多种形式反映及观测天体的运行。水运仪象台是一部复杂的机械装置，整个机械系统是利用漏壶流水作动力，使仪器经常保持一个恒定的速度，和天体运行保持一致。又通过一套复杂的齿轮系统获得所需要的各种运动，从而达到既能演示天象，又能以多种形式计时、报时。欧洲人把这种仪器称为天文钟。后世的钟表就是由此演变而来的。苏颂在1088～1094年所著《新仪象法要》，详细介绍了水运仪象台的构造，反映了当时开封天文学和机械工程技术的伟大成就。它的突出贡献有三：一是为了观测上的方便，屋顶做成活动的，这就是今天天文台圆顶的祖先。二是浑象一昼夜自转一圈，不仅形象地演示了天象的变化，也是现代天文台的跟踪机械转仪钟的祖先。三是所创造发明的“天关”、“天衡”和“天锁”等部件组成的杠杆装置，是世界上最早的“擒纵器”为后世钟表的关键部件，因而它又是钟表的祖先，也是世界上最早的天文钟。水运仪象台是中国11世纪杰出的天文仪器，是中华民族的骄傲。