清朗无云的夏夜，我们可以看到由南至北横跨天穹的银河。银河的形状不甚规则，这儿宽那儿窄，但是最令人觉得奇怪的，是从天鹅座到巨蛇座一带，银河竟然出现了分支。原来这是由于星际尘埃遮挡着我们的视线，亦即是所谓的黑暗星云。阻挡背后星光的并不是星际气体，因为星际气体的吸光本领并无如此犟。但星际尘埃的吸光能力，远较气体为犟。宇宙间弥漫着一些不发光的尘埃物质，称为黑暗星云。早在1784年，英国天文学家赫歇耳父子就注意到银河中心有一些黑斑和暗条，当时他们以为那是银河系里一些没有恒星的洞或缝。后来知道这是因为恒星前面的暗物质，挡住射来地球的星光而造成的。
有名的黑暗星云有天鹅座的北美洲星云，及猎户座的马头星云。其实黑暗星云的质量比发光的星云及恒星质量的总和还要大呢！
暗星云除了会吸收星光外，它还会将星光散射。散射其实是一个好平常的现象。例如平日的蓝天，就是因为阳光中的蓝色光被空气中的粒子散射，使到整个天空也变成蓝色。但为什么只有蓝光被散射呢？原因是波长较短的光较容易被散射，所以波长较短的蓝光更容易被散射到整个天空。
之前提过，暗星云会将星光遮蔽，这是因为暗星云位于地球和恒星之间，但如果星际尘埃是在恒星之后，那么星光便不会被遮蔽，而会被散射。一个很突出的例子是金牛座的七姊妹星团中的弥漫星云。在冬夜星空中，凭肉眼也能看出6颗星。但在这些星背后，其实是可以见到一些朦胧像薄纱般的星云。那些其实就是由星际尘埃所散射出的星光所造成的效果。这些由以散射星光而反亮的星云统称为反射星云。
有迹象显示，星际尘埃有可能是由石墨晶体、硅酸盐、以及水、氨、甲烷等的冰粒组成。形成固体微粒的环境，温度不能够太高，否则微粒很难可以凝固，但物质密度不能太低，否则分了结合成微粒的时间太长。每粒星际尘埃可能都曾饱历沧桑，有一段复杂的往史。
知识链接：陨石雨
陨石雨是一种陨石现象。较大的陨石在陨落过程中飞行，由于受到高温、高压的气流的冲击，会在半空发生爆裂。如果陨石母体足够大，爆裂开的碎块会像雨点一样散落到地面，这种现象称为陨石雨。
我国是世界上发现陨石最早的国家，远至新石器时代，后经历朝历代，直到20世纪末均有文字记载，并有不少标有“落星”的地名，如“落星山”、“落星湖”等。陨石按组成成分一般分为三大类，石陨石、铁陨石、石铁陨石。铁陨石，也叫陨铁。一般铁镍含量在95%以上，其中含铁80%～95%，含镍5%～20%。密度为8～8.5克/立方厘米。其他成分有硫化物、金刚石、稀土化元素及硅酸盐等。铁陨石约占陨石总量的3%。世界3号铁陨石于19世纪末发现于我国新疆青河县，大小为2.42米×1.85米×1.37米，重约30吨。该陨铁含铁88.67%，含镍9.27%。其中含有多种地球上没有的矿物，如锥纹石、镍纹石等宇宙矿物。石铁陨石：由铁、镍和硅酸盐矿物组成，铁镍金属含量30%～65%，这类陨石约占陨石总量的2%～4%，故商业价值最高。陨星以极大的速度冲进大气层，由于空气的摩擦，它的表面温度可达到摄氏3000度，这样陨星表面和它的内部不均，再加上陨星冲击空气，产生的冲击波的压缩作用，使陨星在一定的高空发生一次大爆炸，整个陨星爆裂成许多大小不一的陨石。这些陨石像雨点似的降落下来，就形成了人们所见到的陨石雨。