唐朝的开国元勋徐懋功有个孙子叫徐敬业。徐敬业相貌丑陋，性格强悍，全家老少都不喜欢他，徐懋功更说：“这个孩子将来会给家中带来灭族之灾。”徐敬业自幼喜欢舞枪弄棒，骑马射箭，徐懋功不以为喜，反以为忧，他觉得敬业有了武功后，更会惹是生非，招致杀身之祸，就决心将敬业弄死，免得给家庭带来灾难。
徐懋功喜欢狩猎。这一天他带了徐敬业来到一个草木茂盛的猎场围山打猎。围山打猎需要有一个人去将野兽从山上驱赶下来，然后众人摆开阵势，围而猎之，徐懋功就把驱赶野兽的差使交给了徐敬业。
徐懋功待等敬业走后，便命人放火烧山，想把徐敬业烧死在猎场内。顷刻间，草场上燃起熊熊大火，火随风势，越烧越旺，直把偌大的草场烧得一片灰烬。四处逃窜的野兽也都被活活地烧死，看来徐敬业也定难幸免。徐懋功带着随从，沿着被烧的山头，寻找徐敬业的尸体。找了一会儿，他们终于发现了徐敬业骑的那匹马，已一片焦烂，倒毙在地。他们料想徐敬业的尸体也必在近处。谁知这时突然从马腹中跳出血污满面的一个人来，他就是徐敬业。
原来徐敬业看到草场上四处火起，感到已无可逃之处，他待等大火将要烧近时，便拔刀将马杀死，剖肚挖肠，将马腹作为藏身之处，虽然炎热难熬，但火势渐渐远去，他终于保住了性命。徐懋功见了这副情景，仰天叹道：“敬业不死，乃天灭我徐家矣！”从此对徐敬业也听之任之了。
徐懋功的预料果然不错，武则天登基后，徐敬业在扬州讨伐武后，后来兵败被杀，株连九族。