公元1世纪左右，日本列岛的原始氏族制开始崩溃，各个氏族首领纷纷割据立国，其中最强大的是倭奴国。到了公元3世纪末4世纪初时，在大和地方，又出现一个统治整个北九州、势力到达关东地方的邪乌国，又称“大和”政权。所以，当时对日本的俗称为“倭国”或“大和”，首领称“倭王”或“大王”。
公元4世纪前后，日本经过大化革新，建立了在行政上把全部居民按照地区加以组织和统治的完整的国家，还确立了天皇制，天皇成为最高的****权力者；这样，就有必要与“大和”地方政权加以区别。后来，推古天皇认为“大和”在中国的东方，是日出之处。他自称为“东天皇”或“日出处天子”。以后，从“日出处”延伸为“日本”，作为日本国的国名。