唐太宗在位期间有一“才人”名叫武则天。因为她容貌姣好，所以被唐太宗赐号为“武媚”，人称媚娘。
唐太宗去世后，媚娘和一些宫女都被送到感业寺去做了尼姑。新继位的皇帝唐高宗与媚娘早有旧情，当他到感业寺焚香的时候正巧与媚娘相遇，彼此十分伤感。于是，高宗让武则天重蓄乌发，答应再次接她入宫。武则天入宫不久，便被晋升为“昭仪”（位列九嫔之首，地位仅次于皇后）。武则天十分得意，还想进一步夺取皇后的位子。公元655年10月，唐高宗下诏，废掉王皇后，立武则天为皇后。
当上皇后的武则天，仍不满足，她要称帝，做一个堂堂正正的天子。
武后生了四个儿子，即长子李弘、次子李贤、三子李显、四子李旦。唐高宗为了保住李家的皇位，废武后没有成功，就想禅位给长子李弘。武则天知道后，立即用毒酒药死年仅24岁的长子。高宗又立李贤为太子，武后又以李贤行为不正为由，威逼唐高宗将其废成平民，流放到巴州，后被武则天谋害。
公元683年12月，唐高宗病死。第二年正月，李显即位，就是唐中宗。唐中宗只当了一个月的皇帝就被武则天废掉了。
武则天又立第四个儿子李旦为皇帝，称唐睿宗。
公元690年11月，唐睿宗和满朝大臣按照武则天的旨意，向她上表，请求她亲自当皇帝并改国号。于是，67岁的武则天下诏废了唐睿宗，改国号为周，自称“圣神皇帝”。经过36年的苦心经营，武则天终于正式登上皇位，成为中国历史上唯一的女皇帝。