公元48年，匈奴分裂为两部，南匈奴和北匈奴。北匈奴被东汉和南匈奴击败后，部分西迁。北匈奴经中亚细亚辗转迁移，至4世纪到达东欧，5世纪上半叶侵入中欧，以班诺尼亚（约当今匈牙利西部）为中心，建立起强大的匈奴帝国，随后进行了一系列大规模的军事活动。到阿提拉统治时期，势力所及东起里海，西至莱茵河，南抵阿尔卑斯山，北到波罗的海。这时为匈奴帝国的鼎盛时期。
为了继续扩大疆域，掠夺更多的财富，阿提拉利用罗马分裂（公元395年，罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国）的机会，首先发动了对东罗马的进攻。东罗马向匈奴称臣，并割地给匈奴。
公元451年，阿提拉以西罗马拒绝出嫁荷诺丽亚公主为名，率领50万大军侵入西欧。
西罗马帝国联合日耳曼哥特人与阿提拉部决一死战。结果阿提拉战败，匈奴势衰。
公元453年，阿提拉暴病身亡，那时他47岁。
北匈奴人在欧洲这块土地上驰骋了几十年，摧毁了很多城市，使经济、教育都衰退了。然而他们改变了战领地区的经济制度，使它渐渐摆脱了奴隶制的束缚，向封建社会过渡。