战国时期的一场战役中，秦军于长平一线大破赵国，主将白起决定一鼓作气，乘胜追击，下令众将士包围赵国的都城邯郸。一时间，赵国陷入了进退维谷的地步，情势十分危急。万般无奈之下，赵王决意派平原君赵胜前往楚国求援，试图能在楚国的帮助下一解秦军围城之困。
平原君领命，准备挑选20名文武双全的门客一同前往楚国，但精挑细选之后发现仍少一位。本来打算就此作罢，不料大殿上突然冒出一人请求与平原君一同前往楚国。平原君问此人：“先生来赵胜门下几年了？”此人回答道：“三年了。”平原君露出不解之色，按照常理说，来到他府上的门客大多一开始就争相显露自己的才能以求得到重用，而此人已来府上三年，但我对他却知之甚少，不知道他是深藏不露，还是滥竽充数之辈。如果是后者，此番我前去楚国危机重重，此人也是大仁大义之人，我且考问他一番再做定夺。念及此平原君说道：“世间贤能者，就如锥子藏于囊中，尖梢会很快显现出来。如今先生已在府中三年，左右无人对您称道，赵胜也没有听闻他人对您的赞语，这竟是何缘故？”常人若面对这样的问话，肯定觉得受辱一番，怎可能隐忍不发，不料那人却只是面不改色，胸有成竹般回答道：“我不过是今天才请求进到囊中，如若早些进入，如今所显露出来的，不只是锥子的尖梢，怕是锋芒也一同呈现了。”平原君观察了此人的言谈举止，最终决定带他一起前往楚国。
到达楚国之后，楚王只接见了平原君一人，其他门客则被安置在远处。两人坐在大殿之上，从早晨一直谈到下午，仍然不见有什么动静，厅下门客也都稍稍露出急色，但又碍于楚王的威严，不敢发出任何异议。岂料此时，自荐的那人站起来，大步跨上台阶，朝着殿内大声喊道：“出兵的事，对楚国不是好事就是坏事，不是坏事就是好事，简单而明白的事情，怎么到现在都没个决断？”楚王一听觉得此人傲慢无礼，于是嗔怒道：“竟敢打断我与平原君的对话，休得无礼，赶紧退下，否则别怪本王无情。”只见那人听闻此话，非但没有退下，而是又往前大迈几步，厉声道：“如今几步之内，大王性命系于我手。请听在下一言。”楚王无奈，只得由他说下去。于是那人将楚国派兵增援于赵的好处说得异常详细，且条理分明，有根有据。经过一番透彻地分析之后，楚王心悦诚服，决定下令派兵救赵国于水火之中。不久，楚、魏等国合兵出援赵国，力退秦军。
此人就是毛遂，成语“毛遂自荐”便是源于这里。后来回到赵国，平原君感慨地道：“毛遂一入楚国，赵国的地位一下子提升了几个层次。此次出使成功，功劳则全部源于毛遂啊！”
毛遂自荐在今天的意思是指不经人引荐，自己推荐自己担任某一项工作或接受某一项任务。然而，毛遂自荐的背后却是蕴藏着巨大的勇气的，就拿毛遂出使楚国来说，如果他仅仅是有才能，没有莫大的勇气，敢于在众人不敢言说之际发出不同的声音，并不惧生死大胆谏言，怕是事情的结果就会是另外一番情景了。联系到日常生活中，在别人不敢主动上台发言、不敢挺身而出对落水人员施以援救、在老人摔倒却无人敢上前搀扶等等诸如此类的时刻，我们应该学一学毛遂自荐的勇气，主动一点，大胆一点，一起努力让事情变得更加美好。