1912年6月，沉寂已久的美国阿拉斯加的卡特迈火山突然喷发，其喷出的巨量火山灰遮蔽了天空，使方圆100多千米以内的地方变得漆黑一片。这种状态整整持续了三天，附近的科迪亚克岛完全被火山灰掩埋，几天后，连几千千米以外的华盛顿都能看到高空烟雾。
之后，卡特迈火山虽然停止喷发，但依然是烟雾缭绕，热气腾腾。周围草木不生，许多裂缝还在冒烟，并且温度很高，4年后一个考察队前来考察时，喷出的气体温度仍高达649℃。
一些村庄被彻底毁弃。火山灰和酸雨使牲畜死亡，庄稼毁灭。熊及其它大型动物由于火山灰和饥荒而瞎眼，而小动物则成批死亡。地上堆着成百万只的死鸟，都已经失明并覆盖着厚厚的火山灰。水中的生物，例如贝类、昆虫的幼虫，海藻，由于浅水被火山灰堵塞窒息死亡。
无线电通信完全被破坏，可见度几乎为零。
卡特迈火山西北约10千米处，有一个山谷。在这片被卡特迈火山灰砾铺盖的山谷里，布满了一排排成千上万的喷气孔。有一排竟长达千米以上。伴着隆隆巨响，这千万个喷气孔同时向空中喷出混杂着火山灰砾的炽热气体。在高压气流的推动下，热气以飓风般的速度向山谷下方席卷而去。整个山谷笼罩在浓密的烟雾中，经阳光照射，无数条彩虹色彩斑斓，极其壮丽。地质学家们因此给它起了个形象的名字“万烟谷”。
时间已过100多年，以喷气孔形成的烟柱为名的万烟谷，如今喷气孔已寥寥无几。植物慢慢重新出现，苔藓、藻类首先在喷气孔周围生长，一些高等植物也开始布于谷底；动物难以栖息，但麋、熊等常有出没。
虽然此峡谷的滚滚浓烟已经散去，但它仍然吸引了大批游客前来参观。
因其自然景观与月球相似，美国曾经将千疮百孔、满目荒凉的万烟谷作为假想的月面，作为“阿波罗登月计划”太空人的训练场地，故万烟谷也有“地球上的月面”之称。