地壳岩层的可塑性很小，当它受到地壳运动引起的强大外力时，会发生断裂和破碎，这种被断开的岩层，就叫断层。也就是说，有一种特别大的力量把一处岩石整体给弄断了。
下次去爬山的时候，山姆教授建议你好好的找一找有没有这样的情况。如果你发现一个地方，同样的岩石莫名其妙地错开了，一个在高处，一个稍低，或者一前一后，那么这多半就是断层了。
断层可以发生在各种岩层中，使有的地壳上升，有的下沉，有的成谷，有的成山。断层的规模大小相差很大，小的位置变化仅几厘米，大的可达几千米，甚至几十千米。
地质学家讲断层运动的面，叫断层面。在断裂时，断层面之间发生摩擦，在断面上常常留下一道道痕迹，叫做断层擦痕。
断层面大多是倾斜的，位于断层面上部的部分叫上盘，位于下部的叫下盘。著名的东非大裂谷，全长6400千米，平均宽度为32～56千米，高山与深谷相差一两千米。它自南向北纵贯东非高原，是世界上最长最深的大断层之一，被称为“地球上的伤痕”。据地质学家分析，这条大裂谷是由于上涌的地幔物质冲破原已存在的地壳破裂部位，促使这里的地壳隆起、变薄，然后出现大裂口，陆地继续向两侧扩张而形成的。据观测，目前这条大裂谷每年仍以5厘米的速度向两侧扩张。世界上著名的断裂带还有环太平洋断裂带和亚欧大陆南部断裂带。规模较小的有莱菌地堑等。贝加尔湖和滇池、洱海等属断层湖。
在地质构造中，褶皱和断层常常相伴而生，它们往往造成褶皱断层山脉。我国西部的天山山脉就是著名的褶皱断层山脉。
认识断层的分布，对现实生活具有指导意义。因为大断层带往往是火山、地震活动的频繁地带，如果工程设施修筑在断层上，建筑物就会因断层错动或沉降速度不一而发生破裂、倒塌，水库会发生漏水、坍坝。