陆龙卷发生在陆地，海龙卷发生在大海上。神话中的神龙从天而降，摇头摆尾地把头伸到山河湖海中，张开血盆大口用力地吸了口气，好像还不满足一样，它一边移动一边吸水，像是要把最甘甜的湖水找到一般。它那巨大而青黑的身躯，连接着湖泊和云彩，似乎是在天上飞得倦了，渴了，于是就从云层里探出头来，又像是在水中的巨龙窜了出来，直奔云端。这样的奇观被有幸看见它的人们称作“龙吸水”，古代的大臣甚至把它当作彰显太平盛世的祥瑞上报给皇帝。
其实，海龙卷也是龙卷风的一种，其强度大，维持时间长，平均速度每小时50千米左右，它在海上往往是集群出现，真可谓是名符其实的“风霸王”。
从海龙卷发生成长的过程，可以把其分成多个成长阶段。首先是“母龙卷气旋”，它是由多个龙卷气旋组成的，它的作用范围在10～20千米里，其威力属海龙卷之首；龙卷气旋族是由各个龙卷涡旋组成，作用范围在3～10千米；龙卷涡旋也称小龙卷气旋，是由多个龙卷漏斗组成，作用范围在1～3千米；龙卷漏斗也是通常所说的漏斗云，它的作用范围约为300米，有两个甚至三个以上吸管涡旋，所以也称母涡旋；吸管涡旋是海龙卷群中最年轻的，但其破坏力却是最大的。
海龙卷能把海上船只和海水吸入空中。
1984年6月26日下午2点半，香港西南方海面受旋风而出现了海龙卷。旋风卷起灰白色水柱，上连漏斗状浓云，云层都有旋转，下接海水，直达海面。
水柱最初是直立的，不久就弯曲。水柱下端四周海水急剧旋转，并激起灰白色浪花。10分钟后，水柱逐渐变得下窄上宽，呈长漏斗形，最后逐渐变小而消失。一位在钢线湾钓鱼的人看得很清楚，他说水龙卷出现后天气很闷热，不见雨点，只见云下有闪电，并听到断断续续的闷雷声响，约10分钟后才消失。长洲、南丫岛、华富邨、钢线湾等地的居民也都见到这次海龙卷。香港近20年内，每年可有一次或两次水龙卷出现。
海龙卷为什么有这么大的威力呢？这就要从其产生的原因谈起，产生海龙卷的条件是：首先是空气必须具有高温、高湿。我们知道，温度高低反映其热能的大小，空气湿度大，一旦发生凝结现象，大量的潜热就释放出来，变成动能、位能；第二要有旺盛的积雨云。积雨云是强对流的产物，在强对流运动中易形成涡环；第三是上升气流和下沉气流间的切变要大，也就是说两者气流方向相反，各自的速度要大，才能形成强切变。
我国南海很具备产生海龙卷的条件，特别是西沙群岛，在夏秋季海龙卷经常出现。据不完全统计，全球每年发生的海龙卷近千个。
在大洋上易发生台风或飓风的海区，也容易发生海龙卷。