“厄尔尼诺”，你听说过吗？不要以为这是一个外国人的名字。
“厄尔尼诺”是西班牙语“圣婴”的意思，原意是“神童”或“圣明之子”。相传，很久以前，居住在秘鲁和厄瓜多尔海岸一带的古印第安人，很注意海洋与天气的关系。他们发现，如果在圣诞节前后，附近的海水比往常格外温暖，不久，便会天降大雨，并伴有海鸟结队迁徙等怪现象发生。古印第安人出于迷信，称这种反常的温暖潮流为“神童”潮流，即“厄尔尼诺”潮流。
“厄尔尼诺”，其实就是一股暖流。是一种反自然现象。本来在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着一股著名的秘鲁寒流。突然来了这么一股寒流，一切就变的反常了。厚度达30多米的暖洋流覆盖在冷洋流之上，使大量冷水性的浮游生物遭到灭顶之灾，纷纷逃离或死亡。
这样的情况每隔数年发生一次。
1998年就是这样的一年。从这年起，“厄尔尼诺”开始被大众所熟悉。在这一年里，地球气候极为异常。暴风雨连续数月袭击了美国加利福尼亚；印度尼西亚遭受了罕见的森林火灾，整个东南亚上空被烟尘笼罩；秘鲁沿岸鱼类储量骤跌，危及了海豹、海狮、企鹅以及海鸥和燕鸥等海鸟的生存；墨西哥的熊熊大火烧焦了珍贵的云雾林；中国长江流域发生了百年不遇的洪涝灾害。与此同时，科学家观察到南极上空的臭氧层空洞也创了纪录，9月下半月，臭氧层空洞面积达到2500万平方千米，等于欧洲面积的2.5倍。
“拉尼娜”是西班牙语“小女孩”的意思。它与厄尔尼诺现象相反，指的是热带太平洋东部和中部的海温异常和持续地变冷。
1998年6月开始，一次拉尼娜现象开始酝酿，到了11月，该海区的海温比正常低了约1～2℃，与年初厄尔尼诺成熟期时的海水温度形成强烈对比。拉尼娜同样会引起气候异常，但结果与厄尔尼诺相反。
厄尔尼诺与拉尼娜是交替发生的，转变时间约为4年。最近20年，科学家们开始致力于研究海洋与大气错综复杂的关系，使人们有可能了解这种不规则天气的原理，以及对全球气候的影响。虽然气象学家长期以来都利用全球大气的观测资料做每天的天气预报，但是全世界海洋的许多地方相对缺少资料的问题，直到太平洋中出现自动观测的定点浮标列阵和人造卫星才得到解决。