1872年，英国化学家史密斯首先提出酸雨术语，但直到20世纪60年代瑞典和挪威等国最先出现强酸雨而对森林等造成破坏时，才引起对酸雨的广泛注意。
酸雨的成分很复杂，但已肯定酸雨主要由水、硫酸与硫酸盐、硝酸与硝酸盐等主要成分组成。
酸雨的形成机理更是一个极复杂的问题，至今尚未完全弄清楚，不过也已肯定硫酸和硫酸盐由污染气体二氧化硫转化而来，硝酸与硝酸盐由污染气体一氧化氮、二氧化氮等转化而来，而二氧化硫、一氧化氮、二氧化氮等是由人类和火山爆发、森林火灾等而排入大气中。
酸雨的危害是一个严重的环境问题，酸雨会使土壤肥力下降，影响农林业，强酸雨会破坏植物叶面，使作物和林木受伤害或死亡。酸雨会使湖泊酸化，当湖水PH＜4时，鱼类烂腮、变形、甚至死亡。酸雨对建筑物和其它物品亦会造成破坏。
酸雨的分布甚广，目前全球有4大中心区，即西欧中欧区、俄国与东欧区、北美区、中国西南和中南与华东区。其中以北欧和北美地区酸雨的酸度最大。