一般认为要认识星星，就得认识星座。用这种方法去熟悉星星，对于许多人来说，开始可能会遇到一些困难。然而，把认识星座作为认识个别恒星的第一步，却是一个最方便的方法。许多星座的形象，乍看起来，并不和它的名字所代表的事物那么相似。有些星座的图形，部分地彼此重叠起来，例如金牛座的角尖伸人了御夫座；分别属于仙女座和飞马座的几颗恒星联成一线。还有这样的情况，同一颗恒星，习惯上却同时属于两个星座或两个家族，以致很难说这颗恒星究竟是哪一个家族的成员。在这种情况下，天文学家往往是主观地把星群中的某颗恒星划归到某个星座之中。
对于星座的兴趣，不要抱过多的期望。一些灿烂辉煌的亮星，固然可以给我们指明一定的天空区域，同样，一些较小而美丽的星星的出现，也可以向我们指出一定季节的来临、如果把它们看作人格化了的朋友，则它们的愉快表情，也会引起人间的同感。我们不能要求星座的形象具有严格的一致性，也不能期望它们完全符合我们的想象。因为，描绘象征星座的各种图形，并不是一项严格的工作，而是从美学的角度，根据丰富的想象，以让我们容易看清楚为目的的。有如古代占星家所说的那样，在紫色的天幕上，尽是神话中的英雄、王子和皇后以及各种飞禽走兽和鱼跃龙飞的图形。
没有必要对全部星座的图形都逐一描绘出来，也没有必要熟悉所有重要的肉眼星。有一部分星座，是牧人和水手以及其他在野外生活的人们，根据他们的想象所形成的图形，而在今天按科学顺序划分的星座系统中，它们并不重要；即使你认识了这些星座，也很难说你认识了天空的全貌。有些星座是容易掌握的，例如包括十二个星座在内的黄道十二宫，它们标志着太阳、月亮和行星通过天空的路线；又如显著而美丽的猎户座、天琴座、狮子座、天蝎座等星座；还有永远围绕着天北极旋转的天龙座、仙后座和大熊、小熊星座，它们都是我们所熟知而又经常能够看到的北极星座。
再说，对一个有学识修养的人来说，尽管他对天文学不大关心，但大量美丽的天体呈在他的眼前已经半辈子了，而他尚未认识它们，对此他也不能不感到有些歉然。这就唯怪汤姆斯·卡拉莱曾经发出如下的感叹：“天空里的星座，常常就在我的头顶上，怎么没有人教会我熟悉它们呢？现在我还没有认识它们当中的一半呀！”。
把肉眼观察到的星座在轮廓上想象成云朵、树木和山丘的古代星座大约有48个。它们当中包括了全部最亮的恒星，还有一些没有星星的、不大显著的天空空白部分。我们曾经研究过这些星图，几乎全部天空都变成了对阿其里斯之盾的赞美，星图上有大海、太阳和月亮，还有昴星团、毕星团、猎户和大熊座……目前，天文学家把天空分为88个星座，这已为世界所公认。其中包括了古代学者所认定的48个最早的星座，早有昴星团被认为是金牛座的一部分，不再单独成为1个星座。天文学家还把最早看做是英雄伊阿宋航海去取金羊毛的南海之船——南船座又分割为4个星座，它们是船帆座、船底座、船尾座和罗盘座；并在南部天空加进了许多的星座，这是古代天文学家观察不到的纬度地带。现代天文学家又把那些不规则的星座分界线，截弯取直调整成为现在的圆弧曲线。
现代的星座，有些虽不是那么妙趣横生，然而却是按照科学的系统划分的，并包括了那些早期星图中没有而又显眼的零细星点，古代天文学家曾把它们称为“不定形的星点”。因为作为天文学参考用的星图，不应该出现空白区，尽管这些区域里的星星通常是比较稀疏的，而且也没有多大意义，但对于天文学家的星图系统来说，这些零细的星点还是有用的，应该增加进去。
许多比较新的星座，特别是在南部天空，没有仿照古代星座的命名方式，而是采用天文学及其他科学仪器的名称，如六分仪座、八分仪座（正规名是南级座）、望远镜座、时钟座、雕具座、显微镜座等等，因而就不像古代的星座名称那样富有神话的幻想和历史的趣味了。幸而有德国的天文学家巴耶，他最先根据古代的传统，把星群中特别美丽而有趣的亮星，依照亮度的顺序，配上希腊字母，划分了南部天空的星象。