战机时代
20世纪70年代以来，战斗机开发的行话是“机动性”。即快速机动占领有利空域，以便发射空空导弹或航炮，这种敏捷的回旋性能被视为战斗机最重要性能之一。
自战斗机诞生以来，一直被视为最重要性能的最大飞行速度，反而被摒弃于主要评价指标之外。事实上，现役先进的战斗机，从方案论证开始就摒弃了片面追求最大飞行速度。这种倾向，粗看好象又回归到二次大战重视战斗机的格斗性能，是否可视作轻型战斗机的复活呢？
引发重视战斗机机动性的直接原因，是越南战争与第3次中东战争的教训。原以为进入超音速、导弹时代后不会再发生空中格斗，实际情况是，在超音速战斗机之间空中格斗时有发生，超音速飞行速度对空战作战效能远低于期望值。而高性能的机载武器系统，特别是机载雷达和空空导弹的性能，在实战中却产生了极为显著的效果。
为使战斗机具有高机动性，就得使机体轻型化，并配置强有力的发动机。
具体来讲，一是翼面负荷要低，即飞机重量与机翼面积的比，比值越小，则格斗性能越强。现举一些代表性机型的翼面负荷为例：F-86F为279.9公斤／米2，F-4J为433.3公斤／米2，F-104J为595.6公斤／米2，F-15A为336.5公斤／米2，由此可见，F-86F、F-15A的机动性最优，F-104J的比值比F-86F大1倍，不适合执行空中格斗。二是推重比要高，即发动机推力与飞机重量的比要高，如比值在1以上，即使没有机翼的升力，光靠发动机的推力也能垂直上升。
因此，推重比越大，飞机就越有升力，格斗性能也越好。以上面机型的推重比为例：F-86F为0.37，F-4J为0.76，F-104J为0.66，F-15A为1.14。由此可见，F-15A的升力最为出类拔萃。这些都是测算战斗机机动性的指标。
美国现役先进的战斗机大都是20世纪70年代投入使用的：空军的F-15“鹰”式战斗机，1972年试飞，1975年开始装备部队；F-16“战隼”式多用途战斗机，1976年试飞，1978年开始装备部队；海军的F-14“雄猫”式舰载战斗机，1970年试飞，1972年开始装备部队；F／A-18“大黄蜂”式战斗／攻击机，1978年试飞，1983年开始装备部队。
这些战斗机，只是其作战使命任务不同而各具特性，但均广泛应用了许多新技术、新材料，其共同的特征是重视战斗机的高机动性。这些战斗机，不仅成为美国空、海军的主力机种，也销售给许多国家和地区。
再看看西欧各国的战斗机。英国、德国与意大利3国共同开发的“狂风”多用途战斗机，1974年试飞，1982年服役，具有高机动性，超低空高速突防能力强。法国“幻影”F-1战斗机，1966年试飞，1973年开始服役，经不断开发改进，“幻影”2000战斗机，1983年服役，结构重量轻，机动性能好，除法国空军装备外，还出口不少国家和地区。
这些战斗机都是各国空军的现役主力机种，目前仍维持一定的产量，仍在不断改进。战斗机的使用寿命，一般是20至25年。
战后第一代战斗机
二次大战后至60年代初是第一代战斗机的时代，其主要技术特征是亚音速，最大飞行马赫数为0.9～13左右，开始采用后拉机翼和涡喷发动机，武器配备以机关炮和火箭弹为主，并开始装备第一代空空导弹、光学瞄器器和第一代雷达。第一代战斗机的代表型有美国的F-80、F-89、F-86、F-100，苏联的米格-15、米格-19。目前第一代战斗机已全部退役。
战后第二代战斗机
20世纪60年代初至80年代初，第二代战斗机开始大量装备部队，主要技术特征是超音速，最大飞行马赫数为2.0～2.5，采用小展弦比机翼和可变后掠翼。武器配备开始装备第二代空空导弹、具有拦射能力的火控系统和第二代雷达。
第二代战斗机的代表型有美国的F-4、F-104、F-111，苏联的米格-21、米格-23和法国的“幻影”Ⅲ、“幻影”F-1等。目前第二代战斗机仍在大量服役。
第三代战斗机
20世纪80年代初，第三代战斗机开始大量装备使用，虽然机动性、最大速度仍保持在第二代水平，但采用了翼身融台、隐身等高技术，开始采用第三代中距拦截导弹、近距格斗导弹，并装备了全向、全高度、全天候火力控制系统。其代表型有美国的F-14、F-15、F-16、F-18、F-117A，苏联的米格-29、米格-31、苏-27，法国的“幻影”2000和欧洲诸国合研的“狂风”等。
第四代和第五代战斗机
三代半战斗机是20世纪90年代以后装备部队的新一代战斗机，其典型型号有俄罗斯的苏-37法国的“阵风”和EF2000、瑞典的JAS39等。采用几十种新技术，主要有目标定位和攻击技术、隐身技术、短距起落技术、防核生化袭击等，同时将具有超音速巡航能力和高机动飞行能力，并具有较大的航程，起飞滑跑距离可缩短至425-600米。第四代战斗机已完成设计的有F-22和F-42两种。
未来第五代战斗机将采用X翼、斜翼、前掠翼及组台式机翼等新概念，并向全隐身方向发展；将采用陶瓷、金属粘结剂等复合材料。此外，还将广泛采用短距起落技术，进一步改进飞机的机动性能，大量改进电子设备，提高自动控制能力。