E-3“望楼”是美国波音公司根据美国空军“空中警戒和控制系统”计划研制的全天候远程空中预警机。1963年美国空军提出要求，1966～1970年对比筛选出预警机方案。1964～1973年研制筛选出雷达方案。又用3年时间对预警机所用雷达、数据处理、显示、通信进行分系统与全系统综合试飞，最后以波音707客机为基础研制出3架原型机，1975年首次试飞，对生产型电子设备进行了飞行试验。
1977年3月，第一架生产型E-3交付使用。E-3的主要型别有：EC-137D，用波音707-320B改型的试验机、其中一架在完成试验后返厂改装成A型；A型，美国空军首批生产型，1977年3月开始交付，共生产32架；B型，在A型的基础上提高目标处理能力与海上舰艇搜索能力的改装型，1984年7月，第一架E-3B交付使用，其余的A型由空军自己用公司交付的改装件改为B型；C型，与B型相同、但改装适合欧洲使用的干扰通信系统。E-3共有订货84架，其中美国空军订货34架，到1990年已全部交货，此外向北约集团出口18架，向英国出口7架，向法国出口5架，向沙特阿拉伯出口5架，到1990年共交付68架。以下情况适合于A型。
动力装置
4台TF33-PW-100/100A涡扇发动机，单台最大推力93.4千牛。
主要机载设备
包括雷达、敌我识别、数据处理、通信、导航与导引、数据显示与控制与6个分系统。雷达，为威斯汀豪斯公司研制的AN/APY-1型S波段脉冲多普勒雷达，平板隙缝式天线装在转速6转/分的天线罩内，可根据不同作战条件把360°方位圆分成32个扇转区，选用不同的工作模态和抗干扰措施。敌我识别器，以AN/APX-130询问机为基础的高方向性询问-接收式敌我识别系统。敌我识别天线在雷达天线的背面。通信系统，装有14种高频、甚高频、超高频设备。在第三批飞机上装有三军通用的分时数字数据传输系统。导航系统，装两套轮盘木马Ⅳ惯导系统，ARN-99奥米加导航仪，ANP-200多普勒导航仪。数据显示与控制系统，装有9台多用途数据显示与控制台，用以显示目标与背景信息，在显示器的下方用表格显示目标的各种数据。显示器还能以放大32倍的倍率指挥多机空战。数据处理系统，其核心为IBM公司的4Picc-1计算机。
尺寸数据
翼展44.42米，机长46.61米，机高12.6米，机翼面积282平方米，雷达天线罩直径9.1米，雷达天线罩厚度1.8米。
重量数据
空重7.8万千克，最大起飞总重14.7万千克。
性能数据
最大平飞速度853公里/小时，实用升限1.22万米，执勤巡航速度M0.6，执勤续航时间6～8小时。