护卫舰主要用于反潜护航以及侦察、警戒、巡逻、布雷、支援登陆、对岸对舰攻击等任务。乍看起来，护卫舰与驱逐舰所完成的任务和装备都很相似，但护卫舰一般比驱逐舰吨位小、武器弱、航速低，然而因为其机动性好、造价低廉，受到各国海军的青睐，是一种更为普及的舰种。现代护卫舰按排水量大小可分为中型和小型两种；按其作战使命可分为反潜、防空和对海二种类型，这点又与驱逐舰相似。
20世纪70年代以来，护卫舰一般都装备了导弹，满载排水量达2000～5000吨，航速达30～35节，加强了攻击能力和防卫能力。许多还配备有反潜直升机，并且更新了动力、电子系统和声纳、火控、指挥系统等，能够兼负起驱逐舰的战斗任务。
护卫舰的面貌已经今非昔比，甚至在某种程度上，驱逐舰和护卫舰已经很难分得清楚。护卫舰在冷战后的今天显得特别重要，各国护卫舰也因此成为种最有发展前途的舰种。