关键字：柠檬市场；信息不对称
《山西晚报》2011年8月举办了“山西晚报红领巾在行动”活动。20余位“红领巾”将自己的旧玩具、旧文具等带来，摆起了地摊，体验当“小老板”的感觉。
可爱的芭比娃娃、有趣的布袋猫、会吐卡片的小兔子、看过的漫画书……上百件玩具、文具等被依次摆开。很快，二手市场吸引来不少过路居民的围观。
“我这个芭比娃娃，26元买的，现在只卖10元！还有这个眼镜盒也可好呢！”1号摊位上，故事书、小首饰、钱夹子、布娃娃等“商品”琳琅满目，一位“小摊主”积极向人们推销着，“我一共带来40件东西，旁边袋子里还有。开学我就升初中了，这些玩具都没时间玩，想处理处理！卖了钱还能买新书！”
听到她的介绍，一位年轻妈妈立刻掏出10元钱，爽快地买下了她的芭比娃娃，边买还边说道：“家里有个女儿，肯定喜欢这个！再说也该支持孩子们的活动。”“太好了，生意成交了！”跳蚤市场上，第一笔买卖成交了。“我这本书也挺好看的，能不能换你的《家有儿女》呢？”很快，“红领巾”们有的相互交换起了旧书。
活动结束的时候，孩子们高兴地一边恋恋不舍地收着摊，一边统计着自己的成果。
这个活动的目的是为了让同学们养成勤俭节约的好习惯，达到旧物利用的目的，同时还锻炼了交流能力。出售的商品都是小物品，价值也不大，质量也能一眼分辨，双方也互相信任，因此，买卖都很容易达成。但是，现实的大人世界中，二手物品的交易可没有这么简单。
假如有人需要购买一辆汽车，但可能手头拮据，于是便决定买一辆二手车，但问题随之而来，二手车是别人用过的，质量显然不能像新车那样可靠，很可能具有重大缺陷，当然也可能存在车主急需用钱或者追求时髦而将旧款卖掉的情形。可是，如何判断准确的信息呢？显然汽车卖家比买家拥有更多的信息，也就是买方与卖方之间的信息是不对称的。从利益最大化角度考虑，如果车有缺陷，卖家也不会明说而是会故意隐瞒，将车的各种性能说得天花乱坠，因此，即使哪怕是一辆比较好的车，买者也会猜想卖方可能故意隐瞒不利信息，所以，不会完全相信卖者的话。买车人唯一的办法就是压低价格以避免信息不对称带来的风险损失。但车主肯定不愿意以很低的价格售出这部性能较好的车，于是最终选择将车留在手中或通过一些其他途径出售。愿意以较低价格成交的二手车都是一些较差的、有缺陷的车，而且如果二手车的售价越低，买车人也就更确信这辆车的实际质量要比要价还糟糕，因而就会继续压低价格。所以，最终的结果是劣质汽车充斥市场，较高品质的汽车被逐出市场，最后导致二手车买卖萎缩。这也可以解释为什么即使是只使用过一次的“新”汽车，在市场上也难以卖到好价钱。
1970年，31岁的经济学家乔治·阿克尔罗夫发表了《柠檬市场：质量不确定和市场机制》的论文，在其中就列举了上述二手车市场的案例，开创了逆向选择理论的先河。他凭着该论文摘取了2001年的诺贝尔经济学奖。
“柠檬”在美国俚语中表示“次品”或“不中用的东西”。“柠檬”市场为“次品市场”的意思。当产品的卖方对产品质量比买方有更多信息时，“柠檬市场”将会出现，并且低质量产品会不断驱逐高质量产品，好的商品遭受淘汰，而劣等品会逐渐占领市场。在极端情况下，市场会止步萎缩和不存在，这就是信息经济学中的逆向选择。
“柠檬市场”的存在是由于交易一方并不知道商品的真正价值，只能通过市场上的平均价格来判断平均质量，由于难以分清商品好坏，因此，买方只愿意付出平均价格。只有那些低价的、有问题的旧车交易市场可以幸存。拥有一辆好车的人会坚持拥有这辆车，因为他不能证明车是好的，于是也不指望有人会报出相应质量的买价。这不仅对买家是个问题，对于希望自己受到信赖的卖家也是个问题。旧车买家会寻找值得信赖的卖家，即使那么做会提高交易成本。比如从朋友或亲戚那里买二手车，就会降低因信息不对称而存在的风险。因为买主认为，这样的车主相对而言是值得信赖的，提供的信息也是比较充分的，因此，价格也是较合理的。
信息不对称的另外一个典型例子就是文凭的作用。我们知道，高学历文凭并不能真正代表一个人的能力。很多实践也证明存在高分低能的情况，但是，现在用人单位甚至社会上判断一个人的能力却在很大程度上依赖文凭。这是因为应聘方和招聘方比较而言，应聘方拥有较多的信息，在应聘时往往会将自己各方面的能力表现得尽量符合招聘单位的要求，而招聘方面对人数众多的求职者，无法有效地判断应聘者的实际能力。
所以，求职者为了成功应聘，就要通过发送需要付出成本的信号证明自己是高能力的员工，高学历就是求职者向招聘单位发送高能力的一种信号。招聘单位为了减少风险，获得求职者实际工作能力的信息，只能通过教育文凭进行分辨。文凭在一定程度上是对一个人的素质、能力的体现。正如舒尔茨1964年写道：“教育开发一个人的潜能，启迪人的智慧，也只有通过接受教育，一个人的能力才可被发现和挖掘，才能够获得社会的认可。”
当然，一个没有高学历文凭的人也可能有很高的素质，但这种素质要获得社会认可必须具有权威性，而不是自己说了算。比如微软的比尔·盖茨和DELL电脑公司创始人都是哈佛大学的辍学生，创业的时候根本没有什么大学文凭。近年来，炙手可热的社交网站——Facebook的创建人马克·扎克伯格同样也是选择了从哈佛辍学，白手起家，在互联网上创业，影响了全世界。短短数年，这一网站迅速风靡全世界，就连美国总统******、英国女王伊丽莎白二世等政界要人都成了Facebook的用户。媒体称，Facebook的市值已经高达1800亿美元，保守估计马克·扎克伯格拥有135亿美元身价，是2008年全球最年轻的单身巨富，也是历来全球最年轻的自行创业亿万富豪。2011年9月23日，扎克伯格宣布捐赠1亿美元，赞助修缮学校，这次捐赠创下美国青年人慈善捐款纪录。这些人就不需要大学文凭来证明自己的实力。
信息不对称在其他领域也会引发逆向选择。
医疗保险业的逆向选择
尽管保险公司极力试图向人们推销各种保险，但是，65岁以上的人却很难买到医疗保险。当然，随着年龄的增大，人的健康状况也在逐渐下降，医疗支出必然增加，保险公司的支出也会增加，因此，不太愿意以原有的保费向老年人出售医疗保险。但是，为什么不通过增加保费来实现保险公司的盈利呢？
这是因为投保人要比保险公司更容易评估自己的身体健康状况，拥有更多的信息。因此，如果保费增加，那么，那些超过65岁但身体仍然健康的人就认为投保是在浪费钱，没有吸引力。而那些积极投保的人知道自己身体健康状况不容乐观，医疗支出也会相应急剧增加，所以，投保是最好的选择。最终保费是如此之高，只有那些健康状况较差的人才会选择参加医疗保险。结果是保险申请人的平均健康状况将随保费的上升而恶化——这可能导致在任何保费水平下都不会有保险交易。
汽车保险业的逆向选择
随着个人购买家庭轿车的数量逐渐增多，汽车交通事故也比原来增加很多。于是，为爱车购买保险的人也越来越多。有些购买了汽车保险的人由于有了保险，开起车横冲直撞，对可能出现小磕碰的情况不在意，认为反正出了事故有保险公司理赔，以致比没有上保险之前容易出事故，致使保险公司收取的保险费不够赔付汽车修理公司的汽车修理费。要解决这一问题，唯一的办法是提高保费的额度，否则会一直亏损下去。但保险公司的保费在收得过高的情况下，愿意购买保险的人常常是开车不谨慎的人，而那些开车小心、注意路况的车主就会不买保险，退出保险市场。这也是典型的逆向选择。
要削减信息不对称，使市场中的交易双方有足够的共同的信息，可以通过以下几种方法实现：
①根据商品的价格来推测商品的质量。在非对称信息环境中，商品质量依赖于价格，也就是说高价格意味着高质量。我们可以将价格作为传递和判断质量高低的信号。②制造与传播信号。主要通过品牌、广告或者向客户提供保证书、保修、退回等承诺，来使消费者相信产品的质量。比如商品附有质量保证书，以便向消费者确保商品的预期质量。③中介。中介利用它的专业知识为买方提供准确、可靠的信息，使商品信息更加透明。所以，当有人需要二手车时，最好到正规的二手车交易市场购买。④政府、消费者协会等建立的质量合格标准。通过这个标准来强制保证产品的质量。⑤搜寻。拥有信息较少的一方通过信息搜寻来获取更多“内幕”，从而改变其所处的不利地位，如通过亲戚、朋友进行走访、实地调查等。