在欧洲的许多城市中心，交通拥挤已成为人们生活中的主要问题。在那里，开车上街简直是寸步难行，而且几乎找不到停车的地方。公共交通也是拥挤不堪，并且还不方便。
为缓解严重的交通压力，同时为市民提供方便，日内瓦的街头出现了很多辆崭新的自行车，并且没有上锁，供所有的人使用。谁知，这些车子刚刚放置几个月，麻烦就来了，丢的丢、坏的坏。对于被损坏的自行车，没有人觉得自己有责任去修理供众人使用，因此，车子坏掉便会被丢弃到路旁。另有一些人，虽说算不上是偷，却嫌没车自己不方便，干脆将车子据为己有，走到哪儿都用锁把车子锁起来。
这样的结果奇怪吗？其实，在存在私有产权的情况下，这完全是可以预料得到的结局。没有人会主动地维护和保养他与其他人共有的东西。如果我们出资将车修好，却不知以后是否还能用上它，谁会惹这样的麻烦呢？但自己的车子就不一样，让我们看看那些被偷的车子或被据为己有的车子就知道了。原因就在于，私有财产在个人眼里的价值要高于公有财产。
但是，政府和其他公共组织的重要职责之一就是要为民众提供公共物品。在这个故事中，政府要做的当然是修理好损坏的自行车，提供免费的自行车。
公共物品与私人物品是一对概念。经济学家们区分的标准是私人物品具有排他性和竞争性；而公共物品则具有非排他性和非竞争性。
所谓非排他性，是指某人在消费一种公共物品时，不能排除其他人消费这一物品（不论他们是否付费），或者排除的成本很高。排他性是指一件商品我用了别人就不能再用，我吃了一口的苹果别人就不可能再吃我已经吃的这口。
所谓非竞争性，是指某人对公共物品的消费并不会影响别人同时消费该产品，即在给定的生产水平下，为另一个消费者提供这一物品所带来的边际成本为零。竞争性是指我用了一件商品，别人就会少用一件；我吃了一个苹果，其他人可以吃的苹果就少了一个。
显然，诸如城市道路、路灯、公共广场与绿地，都是具有非竞争性和非排他性的：路灯照亮了我回家的路，并不妨碍照亮我邻居回家的路；我得到了路灯照亮道路的好处，也并没有减少我的邻居得到相同益处的机会。
公共物品基本上可以分为三类：第一类是纯公共物品，即同时具有非排他性和非竞争性；第二类公共物品的特点是消费上具有非竞争性，却可以较轻易地做到排他，有学者将这类物品形象地称为俱乐部物品；第三类公共物品与俱乐部物品刚好相反，即在消费上具有竞争性，却无法有效地排他，有学者将这类物品称为共同资源或公共池塘资源物品。俱乐部物品和共同资源物品通称为“准公共物品”，即不同时具备非排他性和非竞争性。准公共物品一般具有“拥挤性”的特点，即当消费者的数目增加到某一个值后，就会出现边际成本为正的情况，而不是像纯公共物品，增加一个人的消费，边际成本为零。准公共物品到达“拥挤点”后，每增加一个人，将减少原有消费者的效用。
通常，纯公共物品都需要政府来提供，其中一个最典型的例子就是国防。对于一个国家来说，没有什么比国家安全更重要了。但国防作为一种经济品，与面包等私人物品完全不一样。10块面包可以按人头分为许多份，而且一个人吃过的面包另一个人就不可能再吃一遍。而国防一旦有人提供，就会对所有人产生平等的影响。无论是和平主义者还是好战分子，无论是老人还是青年，无论是目不识丁者还是饱学之士，都会享受到同样质量的国防服务。